El Gran Salón de Baile de la Mansión Sterling fue diseñado para infundir asombro y someter. Del techo abovedado y enlucido a mano colgaban tres candelabros de cristal Baccarat, cada uno proyectando un brillo prismático e implacable sobre doscientos de los miembros más despiadados de la élite neoyorquina. Los collares de diamantes relucían como ojos depredadores; los esmóquines a medida ocultaban siglos de decadencia dinástica. Era el sexagésimo cumpleaños de Margaret Sterling, un evento destinado a consolidar su férreo control sobre la alta sociedad.
En cambio, se había convertido en un matadero.
El sonido de carne contra carne resonó en el cavernoso espacio como un disparo. La música se apagó al instante. El cuarteto de cuerdas se quedó inmóvil, con los arcos suspendidos en el aire sobre sus violonchelos.
Olivia cayó violentamente contra la larga mesa de banquete. El impacto fue catastrófico. Montones de copas de champán se desplomaron en una avalancha, estallando sobre el pulido suelo de mármol italiano en miles de afilados fragmentos. El champán dorado se extendió sobre el mantel blanco de damasco, empapando el vestido de seda color marfil hecho a medida de Olivia y tiñéndolo del color del whisky rancio. Una roncha carmesí apareció en su pómulo izquierdo, palpitando con un calor intenso.
«¡Patético parásito!», siseó Margaret, con la voz cargada de veneno. A sus sesenta años, Margaret Sterling parecía una antigua espada afilada, fría y letal. Su cabello plateado estaba peinado en una corona esculpida, y sus ojos oscuros brillaban con una malicia desenfrenada. «¿Te atreviste a vestir de blanco esta noche? ¿En *mi* celebración? ¿En *mi* casa?»
Olivia se esforzó por incorporarse, clavando las palmas de las manos en los cristales rotos. Un jadeo ahogado escapó de sus labios mientras la sangre brotaba entre sus dedos, mezclándose con el Dom Pérignon derramado. Las lágrimas le quemaban tras los párpados, pero apretó los dientes, negándose a dejarlas caer. Miró a su alrededor, al círculo de curiosos.
Ninguno de ellos se movió.
Los multimillonarios gestores de fondos de inversión desviaron la mirada, bebiendo sus cócteles. Las matriarcas de la alta sociedad intercambiaron sonrisas cómplices y crueles tras sus manos impecablemente cuidadas. En el mundo de los Sterling, la crueldad era un espectáculo, y Margaret era la campeona indiscutible. Olivia no era más que la perra callejera que Ethan había traído a casa de la cuneta: una chica sin nombre ni familia que trabajaba como archivista y no tenía cabida en una dinastía real.
“¡Mírame cuando te destruya!”, gritó Margaret.
Antes de que Olivia pudiera ponerse de pie, Margaret se abalanzó sobre ella. Sus dedos, con las uñas pintadas de rojo sangre, se enredaron violentamente en el cabello oscuro de Olivia, tirándole de la cabeza hacia atrás. Olivia jadeó de dolor, arqueando la espalda mientras Margaret la arrastraba hacia el claro en el centro del salón de baile.
—¿Creías que casarte con mi hijo te hacía intocable? —espetó Margaret, salpicando con saliva el rostro magullado de Olivia—. ¿Creías que por engañar a Ethan con tus ojos desorbitados y tu falsa modestia te convertiste en una Sterling? ¡No eres nada! ¡Eres una ladrona de mala calaña, luciendo joyas compradas con la sangre de mi familia!
Margaret alzó de nuevo la mano derecha. La enorme esmeralda de su dedo anular reflejó la luz: una piedra pesada capaz de desgarrar la piel hasta el hueso. La blandió con toda la fuerza de su cuerpo.
Olivia cerró los ojos con fuerza, preparándose para el impacto.
Nunca aterrizó.
Una mano —grande, callosa e inflexible— se aferró a la muñeca de Margaret en el aire. La brusca parada fue tan violenta que las pulseras de diamantes de Margaret chocaron ruidosamente entre sí.
Un suspiro colectivo recorrió la sala.
Olivia abrió los ojos. De pie sobre ella, mucho más alto que su madre, estaba Ethan Sterling.
Su rostro era una máscara indescifrable de furia absoluta y gélida. Sus ojos oscuros, normalmente cálidos y reservados, albergaban una oscuridad letal que hizo retroceder a los multimillonarios que lo rodeaban, presas de una inquietud primigenia. No solo parecía enfadado; parecía un hombre que finalmente había decidido reducir el mundo a cenizas.
Con un movimiento frío y deliberado, Ethan apartó la muñeca de su madre y la empujó hacia atrás. Margaret tropezó, sus tacones de diamantes resbalaron sobre el mármol mojado antes de apoyarse en una columna corintia, jadeando de la impresión.
Ethan ni siquiera la miró. Inmediatamente se arrodilló en el mar de cristales rotos, sin importarle que los fragmentos se clavaran en la fina lana de sus pantalones. Con manos temblorosas, la tomó suavemente entre sus brazos.
