Ihr Vater kehrte von den Toten zurück – und seine Frau wünschte, er hätte sich nicht daran erinnert.

„Es wird nicht hässlich werden.“

„Dann mache ich die hässliche.“

Sie dachte über diesen Kompromiss nach und ließ schließlich seinen Ärmel los. „Du machst sie immer so seltsam.“

„Das liegt daran, dass ich Künstler bin.“

Rachel beobachtete sie von der Tür aus, eine Hand am Rahmen abgestützt, und Evan glaubte einen Moment lang, so etwas wie Trauer in ihrem Gesicht zu erkennen. Sie verschwand, als Sophie sie bemerkte, und wich einem müden Lächeln, als sie hereinkam, um ihrer Tochter einen Gute-Nacht-Kuss zu geben. Evan ließ die beiden allein und ging wieder nach unten. Auf seinem Handy sah er einen weiteren verpassten Anruf von Daniel und eine Nachricht mit der Bitte, sich noch am selben Abend zu treffen. Die Nachricht klang nicht bedrohlich, doch Evan las sie zweimal, bevor er die Benachrichtigung löschte, ohne die Nachricht selbst zu löschen.

Daniel Mercer war seit zwölf Jahren Teil von Evans Leben, lange genug, um Geburtstage, Krankenhausbesuche, Grillabende im Garten und den verhängnisvollen Campingausflug miterlebt zu haben, bei dem Rachel geschworen hatte, nie wieder in einem Zelt zu schlafen. Er war Sophies inoffizieller Onkel, derjenige, den Evan einst ohne zu zögern als Notfallkontakt angegeben hatte, und der Mann, der Evans Vater nach dessen letztem Thanksgiving-Essen zu seinem Auto getragen hatte. Vertrauen wuchs durch solche Wiederholungen, durch Hunderte von alltäglichen Begebenheiten, die nie wichtig erschienen, bis man versuchte, sie infrage zu stellen. Evan hatte den letzten Monat damit verbracht, festzustellen, dass zwölf Jahre Vertrauen erstaunlich gut mit einer Handvoll unbeantworteter Fragen vereinbar waren.

Rachel kam in die Küche, nachdem Sophie eingeschlafen war, und sah ihn, wie er sich gerade seinen Mantel anzog. Sie blieb neben dem Tisch stehen, ihr Gesichtsausdruck sofort hellwach, und ihre Reaktion verriet ihm, dass sie mit so etwas gerechnet hatte, obwohl er nichts von einer Abreise gesagt hatte. Draußen hatte der Schnee immer dichter geworden, bedeckte die unterste Stufe und türmte sich im aufkommenden Nordwind an den geparkten Autos. Den ganzen Abend über waren Wetterwarnungen auf den Handys der Anwohner erschienen, die vor Glatteis auf den Straßen oberhalb der Stadt warnten.

“Du gehst irgendwohin?”

“Ich muss mit Daniel sprechen.”

Rachels Hand umklammerte fester die Stuhllehne. „Heute Abend?“

„Es muss heute Abend passieren.“

„Dann ruf ihn an. Die Straßen werden immer schlechter.“

Evan schob seine Brieftasche in die Tasche und griff nach den LKW-Schlüsseln. „Manche Gespräche sind einfacher, wenn niemand auflegen kann.“

Rachel folgte ihm in den Flur. „Evan, was auch immer zwischen euch beiden vorgefallen ist, könnt ihr bitte bis morgen warten? Sophie hat gerade gefragt, ob du da sein wirst, wenn sie aufwacht.“

Das hielt ihn wirksamer auf als das Wetter. Er blickte zur dunklen Treppe, wo das Nachtlicht vor Sophies Zimmer einen kleinen ovalen Lichtkegel an die Wand warf, und sein Griff um die Schlüssel lockerte sich. Rachel schien einige Sekunden lang zu glauben, er hätte es sich anders überlegt. Dann vibrierte sein Handy erneut in seinem Mantel, und obwohl er es nicht herausnahm, hörten beide es.

“Ich bin gleich wieder da.”

Rachel trat näher. „Das sagst du in letzter Zeit ständig, aber du scheinst nicht zu hören, wie es sich von dieser Seite der Tür anhört.“

Evan musterte ihr Gesicht, wohl wissend, dass es mehrere mögliche Antworten gab und die meisten davon zu einer Situation führen würden, aus der es für beide kein leichtes Zurück mehr gäbe. „Dann sollten wir morgen endlich darüber reden, wie es sich für beide Seiten anhört.“

Die Farbe um Rachels Mund veränderte sich leicht. Sie sah aus, als wollte sie ihn etwas fragen, doch Evan öffnete die Haustür, bevor sie es konnte, und ein kalter Luftzug strömte durch den Flur. Er zögerte kurz, bis er über das Babyfon, das aus Gewohnheit immer noch auf Rachels Schreibtisch stand, hörte, wie Sophie sich oben umdrehte. Dann trat er auf die Veranda und schloss die Tür hinter sich. Rachel blieb durch die schmale Glasscheibe zu sehen, während er die Auffahrt überquerte, und als er vom Truck zurückblickte, stand sie immer noch genau an derselben Stelle.

Die Landstraße stieg allmählich an, vorbei an den letzten Läden, und schlängelte sich durch bewaldete Hügel, wo der Schnee schneller lag und die Straßenlaternen immer seltener wurden. Evan fuhr langsamer als sonst; seine Scheinwerfer erfassten kahle Äste, reflektierende Markierungen und harmlose Straßenabschnitte, die erst auffielen, wenn die Reifen sie berührten. Daniel hatte eine Adresse zwanzig Minuten außerhalb der Stadt geschickt, anstatt seine Wohnung oder eine der Bars vorzuschlagen, in denen sie sich schon so oft unterhalten hatten. Evan missfiel die Wahl so sehr, dass er beinahe zweimal umgedreht hätte. Hinter seinen Augen machte sich eine dumpfe Schwere breit, die er zunächst der Erschöpfung zuschrieb, bis ihm einfiel, dass er trotz der Kälte das Fenster heruntergelassen hatte, weil ihm der Fahrtwind half, sich zu konzentrieren.

Kurz nach zehn Uhr klingelte sein Telefon über die Lautsprecher des Lastwagens.

Daniels Name prangte auf dem Armaturenbrett.

Evan ließ es mehrmals klingeln, bevor er abnahm.

„Du hast mich gebeten, dich zu treffen“, sagte er. „Ich komme.“

Daniel schwieg einen Moment, und als er schließlich sprach, fehlte seiner Stimme die gewohnte Selbstsicherheit, die Evan seit über einem Jahrzehnt an ihr gekannt hatte. „Du hättest Rachel da nicht mit reinziehen sollen.“

Evan behielt die Straße im Blick. „Interessante Wortwahl.“

„Dreh dich um, Evan. Wir können das morgen erledigen, wenn alle etwas geschlafen haben.“

“Du hattest wochenlang Zeit.”

“Was glaubst du, wirst du heute Abend erreichen?”

Evans Kiefer verkrampfte sich, als ihn eine weitere Welle der Erschöpfung überkam, stärker als zuvor und begleitet von einem unangenehmen Gefühl der Weichheit in seinen Händen. Er umklammerte das Lenkrad fester und drosselte die Geschwindigkeit, während die Mittellinie unter einer neuen Schneedecke verschwand. Daniel redete noch immer, doch die Worte kamen mit einer minimalen Verzögerung an, als wäre der Sprecher weiter entfernt als das Armaturenbrett.

„Ich glaube“, sagte Evan vorsichtig, „du hast darauf gesetzt, dass ich nie die richtige Frage stelle.“

Daniel antwortete nicht.