Elle aida à maintenir le parapluie au-dessus de Margaret tandis que le conducteur s’approchait pour empêcher Derek de s’approcher à nouveau d’elle. Les témoins se turent ; leur attention se détourna de la femme blessée pour se porter sur l’inconnu dont l’autorité calme avait transformé toute l’atmosphère sur le trottoir.

Margaret regarda les pièces dans la paume de sa main.

« Certains ont disparu dans les égouts », murmura-t-elle.

La femme suivit son regard.

«Je comprends.»

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« C’est tout ce que j’ai fait après le déjeuner. »

Sa voix trembla sur le dernier mot. Elle serra les doigts pour empêcher les pièces restantes de lui échapper.

« Je voulais acheter quelque chose à manger. »

L’expression de l’étrangère s’adoucit, mais elle ne fit aucune promesse grandiose, ni ne dit à Margaret que l’argent n’était pas un problème. Elle comprenait que ces pièces étaient importantes précisément parce que Margaret les avait gagnées à la sueur de son front.

« Quel est votre nom ? » demanda-t-elle.

« Margaret. »

«Je suis Catherine Hayes.»

Trouver de l’aide juridique

Ce nom ne signifiait rien pour Margaret à ce moment-là. Elle avait froid, était effrayée et tentait de comprendre ce qui s’était passé. Mais ceux qui l’entouraient commençaient à le reconnaître.

Catherine Hayes était une juge respectée au sein du système judiciaire du district, appréciée pour son sang-froid et son insistance à faire appliquer la loi sans considération de richesse ou d’influence. Pendant des années, elle a présidé des affaires de fraude, d’agression, d’exploitation et des affaires impliquant des personnes qui pensaient que leur statut social les exemptait de toute responsabilité.

Elle n’était pas policière et ne pouvait pas décider du sort de Derek sur le trottoir. Elle savait mieux que quiconque que la culpabilité d’une personne devait être établie par des preuves et dans le respect des procédures légales.

Mais elle savait aussi qu’une agression ne devait pas être ignorée simplement parce que la victime était pauvre.

Et elle avait vu Derek donner un coup de pied à Margaret.

Catherine se tourna vers les témoins.

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«Veuillez fournir aux services d’urgence un compte rendu précis de ce que vous avez vu. Ne faites pas de suppositions. Décrivez-leur simplement ce qui s’est passé.»

Le livreur acquiesça. La femme sous l’auvent baissa la main et dit à voix basse qu’elle avait été témoin de l’agression. Un passant s’approcha pour confirmer avoir vu Derek pousser le monnayeur vers la bouche d’égout.

Le visage de Derek s’assombrit.

«Vous en faites tous toute une histoire.»

Catherine finit par le regarder droit dans les yeux.

« On leur a demandé de payer un journal. Que s’est-il passé ensuite ? »

« Il s’est mis à me crier dessus », dit Derek en désignant Margaret.

Marché des changes

Margaret le fixa du regard.

«Je vous ai demandé de payer.»

Derek l’ignora.

«Elle s’est approchée de trop près. Je l’ai repoussée.»

Le regard de Catherine resta impassible.

« Tu lui as donné un coup de pied alors qu’elle était au sol. »

Derek renifla avec mépris.

«Vous n’avez pas tout vu.»

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« J’en ai vu assez pour savoir qu’une aide médicale est nécessaire et que l’incident doit être signalé. »

Il fit un demi-pas en avant, mais le chauffeur resta entre lui et Margaret.

« Sais-tu seulement à qui tu parles ? » demanda Derek.

L’expression du visage de Catherine resta inchangée.

« Non », répondit-elle. « Et cette femme n’a pas besoin de savoir qui vous êtes pour que vous la traitiez avec un minimum de décence. »

La pluie fouettait le parapluie noir.

Margaret regarda Catherine avec un mélange de soulagement et d’incrédulité. Pendant des années, elle avait eu le sentiment que ses problèmes étaient trop insignifiants pour intéresser qui que ce soit au pouvoir. Et voilà que quelqu’un d’autorité s’était arrêté en plein milieu d’une soirée pluvieuse parce qu’un vendeur de journaux avait été  blessé .

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Catherine jeta un dernier coup d’œil aux pièces éparpillées.

Elle n’a pas pu récupérer l’argent emporté par les eaux, mais elle a pu s’assurer que l’incident soit documenté et que Margaret reçoive l’aide dont elle avait besoin.

Cependant, ce qu’elle fit ensuite fit comprendre à Derek que les mots qu’il avait lancés à Margaret pouvaient avoir des conséquences qui allaient bien au-delà du trottoir.

Acte III

Derek croisa les bras.

«Vous ne pouvez pas me menacer de  poursuites judiciaires simplement parce que ce que vous avez vu ne vous a pas plu.»

Catherine le regarda calmement.

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«Je ne vous menace pas.»

« Alors arrêtez d’agir comme si j’étais déjà coupable. »

«Je n’ai pas encore pris de décision concernant votre culpabilité.»

La réponse sembla le contrarier. Il s’attendait à ce que la juge prononce une sentence, ce qui lui aurait permis de l’accuser d’abus de pouvoir. Au lieu de cela, elle établit une distinction nette entre ce qu’elle avait observé et ce que le procès allait démontrer.

Elle ne voulait promettre aucun résultat.

Elle a refusé de négocier avec lui.

Et elle n’allait pas faire comme si l’incident n’avait jamais eu lieu.

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Catherine a brièvement demandé à son chauffeur de récupérer toutes les images pertinentes de la caméra embarquée. Elle a demandé aux témoins de rester disponibles pour les policiers à leur arrivée et a informé le restaurant situé en face que sa caméra extérieure avait peut-être enregistré une partie de l’incident.

Puis elle se retourna vers Margaret.

«Y a-t-il quelqu’un que vous pourriez appeler ?»

Margaret hésita.

« Ma sœur habite de l’autre côté de la ville. Je ne veux pas l’inquiéter. »

« Devrions-nous la contacter ? »

Les yeux de Margaret se remplirent de larmes.

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« Je voulais juste en finir avec cette journée. »

Catherine hocha lentement la tête.

“Je comprends.”