Mais elle ne saisissait pas encore toute l’étendue de la vie de Margaret. Elle ignorait combien de fois Margaret s’était couchée avec une tasse de thé au lieu de dîner, ni avec quelle précision elle pesait le pour et le contre entre faire les courses et payer les factures. Elle ignorait que Margaret avait travaillé dans un grand magasin, puis comme réceptionniste, jusqu’à ce que des difficultés familiales et les longs soins prodigués à sa mère malade la laissent presque sans économies.

Après la mort de sa mère, Margaret tenta de se reconstruire une vie. Elle trouva une petite chambre, accepta tous les emplois qu’elle put trouver et finit par vendre des journaux à un coin de rue. Le stand appartenait à un distributeur de journaux local qui lui reversait une petite part des ventes.

Apprendre une langue

Ce n’était pas un travail glamour.

Mais c’était un travail honnête, et cela lui donnait une raison de se lever chaque matin.

Elle avait appris à compter chaque pièce, car quelques dollars pouvaient déterminer si elle pourrait prendre un vrai repas ou si elle devrait attendre le petit-déjeuner. Elle avait appris à accepter le mauvais temps, car une journée sans étal signifiait une journée sans revenus.

Et elle avait appris à ne plus se plaindre.

On était plus enclin à aider une personne qui paraissait reconnaissante qu’une personne qui semblait en colère. Margaret le savait. Même si des clients prenaient des journaux sans payer, elle les laissait généralement partir plutôt que de risquer une dispute qui aurait pu lui coûter son emploi.

Derek avait interprété à tort cette réticence comme une faiblesse.

Trouver de l’aide juridique

Il devait désormais assister, impuissant, à l’intensification des conséquences de cette erreur autour de lui.

Une voiture de police s’est engagée dans la rue, ses gyrophares se reflétant sur l’asphalte rendu glissant par la pluie. Deux agents se sont approchés ; l’un a parlé avec Catherine, tandis que l’autre s’assurait de l’état de Margaret et appelait les secours pour évaluer ses blessures.

Catherine se présenta et expliqua qu’elle était témoin. Elle précisa que, bien qu’elle décrive ce qu’elle avait vu, elle n’interviendrait pas dans l’enquête au-delà de son rôle de témoin.

Les agents ont commencé à s’adresser séparément aux personnes présentes.

La confiance en soi de Derek commença à décliner.

Il scrutait les témoins un à un, cherchant celui qui pourrait affaiblir son témoignage ou prétendre que la pluie avait réduit la visibilité. Mais les témoins ne détournèrent pas le regard.

Le livreur a décrit les coups de pied. La femme sous l’auvent a expliqué comment Derek avait poussé le monnayeur vers la bouche d’égout. Le piéton a confirmé que Margaret s’était agenouillée pour ramasser son argent lorsque l’agression a repris.

Suivre la météo

Derek a déplacé son poids.

« C’est absurde », murmura-t-il. « Tout ça à cause d’un  journal . »

Catherine l’entendit.

« Non », dit-elle doucement. « Tout a commencé avec un journal. Ce qui compte, c’est ce qui s’est passé ensuite. »

Il la regarda, essayant de déceler une pointe d’incertitude dans son expression.

Il n’y en avait pas.

Un agent a ensuite demandé à Derek de rester disponible pendant toute la durée de l’enquête.

Derek serra les lèvres.

Soutenir les œuvres caritatives

Il avait traité Margaret toute la soirée comme si elle n’avait ni voix au chapitre, ni dignité, ni le pouvoir de le contredire. À présent, tous ceux qui avaient été témoins de son comportement étaient appelés à témoigner, et chaque réponse devenait un élément d’une histoire qu’il ne maîtrisait plus.

Catherine se retourna vers Margaret, dont les doigts serraient encore les quelques pièces qu’elle avait réussi à économiser.

Et pour la première fois, Derek sembla comprendre que le juge n’était pas venu le protéger des conséquences de ses actes.

Elle était venue s’assurer que Margaret ne se retrouvait plus seule face à lui.

Acte quatre

Les ambulanciers sont arrivés et ont commencé à examiner Margaret à l’abri de la portière ouverte de la limousine.

Marché des changes

Ils lui ont posé des questions, examiné son état et expliqué la procédure à suivre avant de pouvoir la déplacer. Elle a tressailli lorsqu’ils ont manipulé son bras blessé, et sa respiration est restée superficielle en raison des douleurs au dos et au flanc.

Catherine est restée à proximité jusqu’à ce que les services d’urgence confirment qu’ils pouvaient prendre en charge la situation.

Margaret continuait de regarder les pièces dans sa main.

« J’aurais dû la mettre dans un endroit plus sûr », murmura-t-elle.

Un des ambulanciers lui a gentiment dit qu’elle n’avait plus à s’inquiéter pour l’argent.

Mais Margaret semblait ne pas pouvoir s’en empêcher.

Ces pièces n’étaient pas de l’argent comme les autres. Elles étaient la preuve qu’elle avait travaillé dur toute la journée. Elles étaient le fruit de longues heures passées sous la pluie, à saluer des clients qui lui répondaient rarement, et à endurer le froid car elle ne pouvait se permettre de perdre le fruit de son travail.

Trouver de l’aide juridique

Les perdre, c’était comme perdre son emploi.

Catherine en avait suffisamment compris pour s’accroupir à nouveau à côté d’elle.

« Votre sécurité est notre priorité absolue », a-t-elle déclaré. « Nous veillerons à ce que les autorités découvrent également ce qu’il est advenu de votre argent. »

Margaret acquiesça ; elle était encore gênée par toute cette attention.

De l’autre côté de la rue, Derek s’adressa précipitamment à l’un des policiers. Il insista sur le fait que tout l’incident n’était qu’un malentendu et se plaignit que les témoins exagéraient.

Lorsqu’il remarqua que Catherine le regardait, il se tourna vers elle.

« Tu dois apprécier ça », dit-il. « Te voilà là, avec ton parapluie, à faire croire à tout le monde que tu es une sorte de héros. »

Comparer les voitures

L’expression du visage de Catherine resta impassible.

«Je ne t’ai rien forcé.»

« Vous êtes juge. Un seul coup de fil suffit à ruiner ma vie. »