Elle avait passé près de quarante ans à créer des robes de mariée et des tenues de soirée dans une minuscule boutique du Queens, où la vitrine exhalait toujours un léger parfum de lavande et de vapeur chaude. Ses clientes étaient des infirmières, des institutrices, des secrétaires et des femmes qui économisaient pendant des mois pour s’offrir la robe qu’elles porteraient lors de la soirée la plus importante de leur vie.

Elle n’est jamais devenue célèbre.

Elle n’a jamais fait la couverture d’un magazine.

Mais à sa mort, trois générations de mariées sont venues assister à ses funérailles.

J’avais toujours cru qu’elle avait quitté le monde de la mode sans rien emporter d’autre que ses machines à coudre, quelques vêtements inachevés et une dette dont elle était trop fière pour parler.

Vanessa Vale laissait maintenant entendre qu’il y avait plus.

J’ai suivi Celeste Monroe dans une salle de conférence tranquille située derrière l’auditorium. La pièce donnait sur une ruelle étroite, et le bruit de la foule à l’extérieur nous parvenait comme un grondement lointain.

Daniel Price nous a rejoint un instant plus tard, portant sa tablette et une bouteille d’eau.

« Asseyez-vous, je vous prie », dit Celeste.

Je me suis affalé dans un fauteuil en cuir.

Mes doigts tremblaient encore.

Céleste l’a remarqué.

« Voulez-vous de l’eau ? »

“Je vais bien merci.””

Elle m’a observé un instant.

« Sachez que ce qui s’est passé sur cette piste est grave. Si vos preuves corroborent vos dires, nous prendrons des mesures. Mais je ne veux pas que vous pensiez que le simple fait d’avoir un nom prestigieux suffit à régler l’affaire. »

“Je comprends.””

« Bien. Alors discutons des documents. »

Daniel posa sa tablette sur la table.

« Votre grand-mère s’appelait Margaret Hart, n’est-ce pas ? »

Je me suis raidi.

“Oui.””

« Et elle dirigeait Hart Bridal Studio dans le Queens ? »

« Pendant trente-deux ans. »

Daniel échangea un regard avec Celeste.

« A-t-elle déjà travaillé avec Bellamy Atelier ? »

« Pas à ma connaissance. »

« A-t-elle déjà créé une collection pour une entreprise appelée Bellamy International ? »

Ce nom ne signifiait rien pour moi.

“Non.””

Céleste ouvrit le dossier noir et en sortit une photocopie d’un vieux contrat.

« Ce document figurait dans la plainte anonyme. Il concerne une collaboration de conception privée datant de vingt-trois ans. »

Elle a tourné la page vers moi.

Le papier était jauni sur les bords. En haut figurait le nom BELLAMY INTERNATIONAL, suivi du titre du projet :

*LA COLLECTION STARLIGHT — PARTENARIAT DE CONCEPTION ORIGINAL.*

En dessous, il y avait deux noms.

Margaret Hart.

Et Richard Bellamy.

La signature de ma grand-mère figurait en bas.

Je me suis penché en avant.

« Ce n’est pas possible. »

Daniel m’observait attentivement.

« Reconnaissez-vous la signature ? »

« Bien sûr que oui. Je l’ai vue signer des cartes d’anniversaire pendant des années. »

J’ai effleuré la photocopie du bout du doigt.

« Mais elle n’a jamais mentionné Bellamy International. Pas une seule fois. »

Céleste croisa les mains.

« La collection aurait été créée au début de la carrière de Richard Bellamy. Selon les archives de la mode, elle a constitué le fondement de l’entreprise qui deviendra par la suite Bellamy Atelier. »

J’ai relu le contrat.

« Quel rapport avec ma robe ? »

« C’est ce que nous essayons d’établir », a déclaré Daniel.

« La plainte anonyme affirme que votre grand-mère a mis au point une technique de broderie distinctive utilisée dans la collection originale Starlight. Elle allègue également que cette technique a ensuite été intégrée aux créations emblématiques de Bellamy Atelier sans mention de la source. »

Ma gorge s’est serrée.

« Le travail de ma grand-mère lui appartenait toujours. »

« Tenait-elle des registres ? » demanda Celeste.

J’ai repensé au vieux bureau en bois de mon appartement, à ses tiroirs remplis d’échantillons de tissus et de photos jaunies. Après les funérailles, j’avais conservé presque tout ce qui venait de son atelier. Je n’avais pas le cœur à jeter ses carnets de patrons, même quand l’encre avait pâli et que le papier commençait à se défaire.

« Il y a des cahiers », ai-je dit.

« Il y avait aussi un registre. Elle y notait chaque commande, chaque paiement, chaque achat de tissu. Mais je n’ai jamais rien trouvé concernant Bellamy. »

Daniel se pencha en avant.

« Seriez-vous disposé à nous laisser examiner ces documents ? »

“Oui.””

Céleste acquiesça.

« Il se pourrait donc que nous ayons deux problèmes distincts : la propriété de votre robe et la possibilité que Bellamy Atelier ait un litige beaucoup plus ancien à régler. »

J’ai fixé la signature du regard.