Josephine Aldred trug noch ihr champagnerfarbenes Seidenhochzeitskleid, als ihr Mann die Hotelsuite verließ, um trotz einer Tornadowarnung zu einer anderen Frau zu fahren.
Sechs Stunden zuvor hatte Nathan Voss ihr versprochen, sie für den Rest seines Lebens zu wählen.
Jetzt zog er sich seine Schuhe wieder an, weil Camille angerufen hatte.
Er nannte es nicht Verlassenheit.
Männer wie Nathan benutzten selten Worte, die ihre Entscheidungen hässlich klingen ließen.
Er nannte es Logistik.
„Camilles Flug wurde umgeleitet. Ihre Mietwagenreservierung wurde storniert, und beide Kreditkarten sind wegen einer Betrugswarnung gesperrt.“
Nathan zog sich bereits die anthrazitfarbene Jacke über, die er nach dem Empfang über das Samtsofa geworfen hatte.
Hinter den Glasscheiben ihrer Suite im 22. Stock des Fairmont Hotels war die Innenstadt von Atlanta hinter silbergrauen Regenschauern verschwunden.
Der Wind drückte das Wasser seitwärts über die Peachtree Street.
Im Fernsehen wurden fast vierzig Minuten lang stummgeschaltete Wetterwarnungen ausgestrahlt.
TORNADO-WARNUNG.
WARNUNG VOR STARKEM HOCHWASSER.
Vermeiden Sie unnötige Reisen.
Josephine stand in der Nähe des Fensters.
Ein Absatz war abgetreten worden.
Das andere war noch an.
Ihr sorgfältig hochgestecktes Haar begann, sich lose um ihr Gesicht zu fallen.
„Wir haben vor sechs Stunden geheiratet.“
Nathan fand seinen vermissten Schuh unter der Fensterbank.
„Ich weiß, welcher Tag heute ist.“
“Tust du?”
Er blickte auf.
„Das ist ein Notfall.“
„Am Flughafen gibt es Sicherheitskräfte, Hotels, Taxis, Polizei, medizinische Versorgung und Tausende anderer gestrandeter Passagiere.“
„Sie ist allein.“
„Sie ist bei Hartsfield-Jackson.“
“Sie wissen, was ich meine.”
Leider war das bei Josephine der Fall.
Camille Pruitt.
Nathans Freundin aus Collegezeiten.
Die Frau, die schon lange vor Josephines Begegnung mit ihr Teil ihrer Beziehung gewesen war.
Camille hatte Angst vor Stürmen.
Camilles Mutter war bei einer Evakuierung aufgrund eines Hurrikans ums Leben gekommen, als Camille zweiundzwanzig Jahre alt war.
Nathan hatte Josephine all dies in den ersten Monaten ihrer Beziehung erzählt und dabei so zärtlich und behutsam gesprochen, dass Josephine es einmal fälschlicherweise für einen Beweis dafür hielt, wie tief er lieben konnte.
„Ruf sie an“, sagte Josephine.
„Das habe ich.“
„Bleiben Sie am Telefon.“
„Das ist nicht dasselbe.“
“NEIN.”
Josephine sah ihn an.
„In der Hochzeitsnacht mit seiner Frau hier zu sein, ist nicht dasselbe wie abzureisen.“
Nathans Kiefer verhärtete sich.
Es war ein geläufiger Ausdruck.
Sie hatte es schon an Konferenztischen und in Restaurantkabinen beobachtet – den Moment, in dem er aufhörte zuzuhören, weil er das Gespräch bereits in ein Hindernis verwandelt hatte.
„Ich bin in zwei Stunden zurück.“
„Bei diesem Wetter?“
„Höchstens drei.“
„Die Warnung wurde vor zehn Minuten aktualisiert.“
„Ich kann Auto fahren.“
„Darum geht es nicht.“
„Was soll das Ganze, Joe?“
Sie hasste es, wenn er in seinem Ärger ihren Namen abkürzte, als ob Josephine zu ernsten Gesprächen gehörte und Joe zu der fügsamen Frau, die er bevorzugte.
„Wichtig ist, dass sie angerufen hat.“
“Also?”
„Und du hast sofort angefangen, deine Schuhe anzuziehen.“
Nathan starrte sie an.
„Jemand hat Angst.“
“Ich auch.”
Einen Augenblick lang hielt er inne.
Nicht lang genug.
Josephine deutete auf den Regen, der gegen die Fenster hämmerte.
„Wir befinden uns im 22. Stock eines Hauses, es herrscht Sturmwarnung, und das in unserer Hochzeitsnacht. Mein Mann ist gerade dabei, quer durch Atlanta zu fahren, weil seine Ex-Freundin verärgert ist.“
„Sie ist meine Freundin.“
„Dann sei morgen ihre Freundin.“
Sein Handy vibrierte.
Nathan blickte nach unten.
Josephine brauchte den Bildschirm nicht zu sehen.
Sie erkannte es an der Veränderung seiner Schultern.
Camille.
“Ich muss gehen.”
“NEIN.”
Sein Blick hob sich.
Josephine hatte es nicht als Befehl gemeint.
Es stellte sich als Tatsache heraus.
Nathans Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
„Ich frage nicht um Erlaubnis.“
Da war es.
Der erste saubere Satz ihrer Ehe.
Josephine spürte, wie etwas in ihr vollkommen still wurde.
Nathan hob seine Schlüssel auf.
„Wenn du gehst“, sagte sie, „nenn es nicht, einem Freund zu helfen.“
„Wie soll ich es nennen?“
„Eine Wahl.“
Er wartete.
Sie erwartete, dass er widersprechen würde.
Stattdessen öffnete er die Tür.
„Ich komme wieder.“
Josephine nannte seinen Namen nicht.
Sie hat ihn nicht gebeten zu bleiben.
Die Antwort hatte sich bereits ereignet, als er den zweiten Schuh anzog.
Die Tür klickte zu.

Josephines Herz hämmerte gegen ihre Rippen, ein heftiger Kontrast zum draußen tobenden Sturm. „Er hat meine Hotelsuite vor zwanzig Minuten verlassen. Er fährt Richtung Flughafen.“

Wie sich herausstellte, hatte seine Zukunft einen bestimmten Flugcode und eine blonde Frau namens Camille.

Josephine streifte den letzten Satinabsatz ab und schlich barfuß über den weichen Teppich zur Bar. Sie schenkte sich zwei Fingerbreit Bourbon pur ein und ignorierte die unberührten Kristall-Champagnergläser auf dem Silbertablett.

Während der scharfe Alkohol ihr die Kehle hinunterbrannte, fiel ihr Blick auf das kleine Lederetui neben Nathans abgelegter Smokingweste. Es war sein Terminkalender – genauer gesagt, ein elegantes Moleskine-Notizbuch, das er für Reisepläne und Finanznotizen nutzte. Nathan war ein Mann penibler Ordnung. Nichts in seinem Leben geschah zufällig.

Außer vielleicht Camille.

Josephine schlug den Einband auf. Die meisten Seiten waren mit Notizen zu Firmenübernahmen, Immobilienzahlen und Flugplänen gefüllt. Doch mitten im Buch rutschte eine gefaltete Seite heraus und flatterte zu Boden.

Es handelte sich nicht um eine Geschäftsnotiz. Es war eine Quittung – und ein Ausdruck einer Flugbestätigung.

Ihr Atem stockte.

Die Bestätigung war drei Tage alt. Flug von Chicago nach Atlanta. Passagierin: Camille Pruitt. Doch die Buchungsreferenz deutete auf etwas weitaus Beunruhigenderes hin als eine kurzfristige Notumleitung. Es handelte sich um ein Hin- und Rückflugticket mit Rückflugdatum für morgen früh. Außerdem war die unter Camilles Namen eingetragene Hotelreservierung keine Notunterkunft am Flughafen.

Es handelte sich um ein Boutique-Hotel, das vier Blocks von ihrer Hochzeitssuite entfernt lag.

Josephine lief ein kalter Schweiß über den Rücken. Der Flug war nicht einfach nur wegen eines plötzlichen Sturms umgeleitet worden. Der Notfall war nicht spontan passiert.

Ihr Handy vibrierte heftig auf dem Samtsofa und riss sie aus ihren Gedanken. Es war eine unbekannte Nummer, aber die Vorwahl war lokal.

Sie starrte auf den Bildschirm, der an dem Stoff vibrierte. Summen. Summen. Summen.

Mit zitternden Fingern drückte sie den grünen Knopf.

“Hallo?”