„Mrs. Voss?“, fragte eine knappe, professionelle Stimme. Sie klang wie die einer Concierge oder vielleicht einer Rezeptionistin, angespannt und voller Adrenalin.

„Ja“, sagte Josephine mit unheimlich ruhiger Stimme.

„Wir rufen vom Concierge-Schalter des Grand Meridian Downtown an. Wir haben diese Nummer in den Notfallkontakten eines Gästebuchprofils gefunden, auf das wir nach einem Vorfall in der Lobby zugegriffen haben. Stehen Sie derzeit mit Herrn Nathan Voss in Kontakt?“

Es herrschte eine lange, bedrückende Stille in der Leitung. Die Hintergrundgeräusche des Telefonats waren chaotisch – gedämpftes Rufen, das Dröhnen eines entfernten Alarms und das rhythmische, bedrohliche Rauschen eines Polizeifunkgeräts.

„Gnädige Frau“, flüsterte die Stimme und senkte ihre Tonlage um eine ganze Oktave. „Mr. Voss’ Wagen hat die Autobahn nie erreicht. Und die Frau, die er retten wollte … Miss Pruitt … hat vor einer Stunde unter falschem Namen in unserem Hotel eingecheckt, in Begleitung einer ganz anderen Person.“

Josephine starrte auf ihr Spiegelbild im dunklen Fensterglas und beobachtete, wie der Blitz die Skyline von Atlanta in zwei Hälften teilte.

Der Sturm draußen war nichts im Vergleich zu dem Netz, in dem sie sich plötzlich befand. Und Nathan war nicht etwa still geworden, weil er Auto fuhr.

Er war still geworden, weil die Falle gerade zugeschnappt war.

Teil 3: Die Architektur der Täuschung

Die Lobby des Grand Meridian roch nach feuchter Wolle, teurem Eukalyptus-Desinfektionsmittel und dem metallischen Geruch einer Sprinkleranlage, die im Ostflügel vorzeitig ausgelöst hatte. Draußen heulten Sirenen, deren rote und blaue Blitzlichter die drehbaren Glastüren in rhythmischen, hektischen Blitzen erhellten.

Josephine Aldred trug ihr Brautkleid nicht mehr. Zwanzig Minuten nachdem sie mit dem Rezeptionisten telefoniert hatte, hatte sie das champagnerfarbene Seidenkleid abgelegt und es gegen einen schlichten schwarzen Kaschmir-Rollkragenpullover, eine dunkle Wollhose und flache Lederstiefel getauscht. Ihr Haar war zu einem strengen, praktischen Zopf zurückgebunden, der keinen Widerspruch duldete. Als sie aus einer schwarzen Limousine in die Tiefgarage des Grand Meridian stieg, wirkte sie weniger wie eine panische Braut, sondern vielmehr wie die Frau, die fünf Jahre lang die Umstrukturierung des Logistikunternehmens ihres Vaters geleitet hatte – kühl, präzise und völlig illusionslos.

Der Concierge, der sie in der Nähe der Aufzüge empfing, sah blass aus. Auf seinem Namensschild stand:MarcusEr rang die Hände, sein Blick huschte zu dem abgesperrten Aufenthaltsraum, wo zwei Polizisten Aussagen von zwei sichtlich erschütterten Hotelpagen aufnahmen.

„Mrs. Voss?“, fragte Marcus mit leicht zitternder Stimme. „Vielen Dank, dass Sie so schnell gekommen sind. Obwohl … ich mir nicht ganz sicher bin, ob Sie hier sein sollten.“

„Lass die Vorrede weg, Marcus“, sagte Josephine mit eisiger Stimme. „Wo ist mein Mann, und mit wem ist Camille Pruitt zusammen?“

Marcus schluckte schwer und führte sie an einer Aufzugsgruppe vorbei zu einem privaten Sicherheitsbüro, das sich hinter den Hauptschaltern der Bank befand. „Herr Voss kam etwa fünfzehn Minuten nach unserem Telefonat an. Er benutzte nicht den Haupteingang, sondern kam durch die Tiefgarage, da Peachtree komplett überflutet war. Er war … aufgeregt. Er verlangte den Generalschlüssel für das vierte Stockwerk.“

Josephine spürte einen kalten Adrenalinschub in ihrer Brust, doch ihr Gesicht blieb eine undurchschaubare Maske. „Wer?“

„Im vierten Stock?“ Josephine hielt inne, ihre Stiefel klackerten scharf auf dem polierten Beton. „Nicht das Penthouse oder die Chefetage?“

„Nein, Ma’am. Zimmer 412. Das ist auf den Namen Sarah Miller registriert.“ Marcus griff in seine Brusttasche und zog einen durchsichtigen Plastikbeutel mit einem zerdrückten, vergoldeten Zimmerschlüssel hervor. „Miss Pruitt hat vor drei Stunden unter diesem Namen eingecheckt. Aber sie war nicht allein. Und der Mann, mit dem sie sich treffen wollte … er war bereits im Zimmer, als Mr. Voss eintraf.“

„Das ist das Problem“, murmelte Marcus und entriegelte mit einer Generalschlüsselkarte die schwere Eichentür des Sicherheitsbüros. Drinnen flimmerten die Bilder der Überwachungskameras auf Monitoren in Bankenqualität. „Der Mann an ihrer Seite ist kein Unbekannter. Unsere Mitarbeiter haben ihn von einer regionalen Technologiekonferenz wiedererkannt, die letzten Monat hier stattfand … sein Name ist Julian Vance.“

Julian Vance.

Der Name traf Josephine wie ein Schlag, doch sie ließ sich nicht unterkriegen. Julian Vance war kein gewöhnlicher Mann. Er war Nathans wichtigster Business Angel – der milliardenschwere Risikokapitalgeber, der gerade die landesweite Expansion von Voss Logistics mit 40 Millionen Dollar finanzierte. Er war außerdem ein verheirateter Mann mit drei Kindern aus Buckhead, ein Mann, dessen öffentliches Image ganz auf den Säulen familiärer Werte und konservativer Philanthropie basierte.

„Spul das Band zurück“, befahl Josephine und trat an die Monitorwand heran. „Zeig mir das vierte Stockwerk.“

Marcus eilte zur Konsole und tippte eine Reihe von Tasten an. Das körnige, kontrastreiche Schwarzweißbild flackerte und sprang rückwärts von der chaotischen Gegenwart bis vor vierzig Minuten.

Auf dem Bildschirm sah man Nathan, wie er im vierten Stock aus dem Lastenaufzug stieg. Er wirkte völlig aufgelöst, seine anthrazitfarbene Jacke war vom heftigen Regenguss in Atlanta durchnässt, sein Haar klebte ihm an der Stirn. Er wartete nicht auf einen Aufzugführer, sondern schritt direkt den Teppichflur entlang zu Zimmer 412. Er klopfte nicht einmal zweimal. Er benutzte eine Schlüsselkarte – die er offensichtlich schon besaß – und stieß die Tür auf.

„Sieh dir den Zeitstempel an“, flüsterte Marcus und deutete mit zitterndem Finger auf die Ecke des Bildschirms. „22:14 Uhr.“

Josephine schaute zu.

Nathan stürmte ins Zimmer. Drei quälende Sekunden lang fing die Kamera aus dem Flur die offene Tür ein. In der schwach beleuchteten Suite saß Camille Pruitt, eingehüllt in einen Seidenbademantel, auf der Bettkante eines Kingsize-Bettes. Aber sie weinte nicht. Sie hatte keine Panikattacke wegen des Sturms. Sie lachte.

Und neben ihr stand Julian Vance, der zwei Gläser Scotch aus einer Kristallkaraffe einschenkte.

Der Raum auf dem Bildschirm schien einzufrieren. Nathan blieb wie angewurzelt stehen. Seine Schultern, die eben noch die gerechte, beschützende Last eines ritterlichen Ex-Freundes getragen hatten, der einer in Not geratenen Jungfrau zu Hilfe eilte, versteiften sich plötzlich. Der gerechte Zorn wich aus ihm und wurde durch etwas viel Dunkleres, viel Erbärmlicheres ersetzt: tiefe, vernichtende Verwirrung.

„Was ist das?“, fragte Nathan, seine Stimme, durch das Mikrofon im Flur gedämpft, aus dem Lautsprecher.