Kalista se percató de la primera pregunta que Thatcher le hizo en el hospital.

Antes de que Kalista pudiera sacar su teléfono de su bolsillo oculto, unos pasos pesados ​​y furiosos resonaron sobre el mármol.

Thatcher entró apresuradamente, con el rostro contraído por una mezcla de vergüenza y furia ciega. No miró a su madre sangrando en el suelo. No miró la sangre que empapaba el vestido de su esposa. Solo vio la destrucción de la inmaculada imagen pública de su familia.

“¿Qué demonios crees que estás haciendo?”, gruñó Thatcher.

Se abalanzó sobre ella y agarró la muñeca de Kalista con brutalidad. Sus dedos se clavaron en su carne, dejándole moretones mientras la levantaba violentamente. Kalista tropezó, apartándose de Lenora, desequilibrada por el repentino y agresivo ataque.

—¡Suéltame, Thatcher! —exclamó Kalista, intentando zafarse de su agarre.

“¡Estás avergonzando a esta familia!”, siseó Thatcher, inclinándose hacia ella, su aliento caliente contra su rostro.

Y entonces, en un movimiento rápido que provocó un segundo murmullo de asombro entre la multitud, Thatcher retiró la otra mano y abofeteó con fuerza a Kalista en la cara. El crujido seco resonó en el vestíbulo.

Lenora, que observaba desde el suelo, dejó escapar un grito ahogado de puro terror. “¡No! ¡Thatcher, no!”

Kalista giró la cabeza bruscamente. Sintió un ardor intenso en la mejilla, y una marca roja y punzante apareció al instante en su piel impecable. Permaneció inmóvil por un instante, mientras la conmoción de la traición la calaba hasta los huesos. Su esposo. El hombre que había jurado protegerla hacía apenas unas horas.

—¡No te metas! —siseó Thatcher con una rabia baja y temblorosa, agitando el pecho—. No te metas con mi padre. No arruines esta noche. Ya sabes cuál es tu lugar, Kalista.

El silencio en el gran vestíbulo era absoluto. El ambiente se sentía denso, pesado por el peso asfixiante de la violencia inminente.

Kalista giró lentamente la cabeza para mirar a Thatcher. No había miedo en sus ojos. No había lágrimas. Solo una calma aterradora y abismal. Levantó la mano libre y limpió con elegancia una gota de sangre de su labio inferior partido, examinando la mancha carmesí en su pulgar.

Thatcher, envalentonado por su silencio, alzó la mano y le apuntó con un dedo amenazador directamente a la cara. “Escúchame bien, estúpida…”

Nunca terminó la frase.

Kalista se movió con una velocidad cegadora. Atacó como una víbora, lanzando su mano para atrapar la suya en el aire. Le sujetó la mano con fuerza de hierro, presionando con fuerza el pulgar contra el dorso de sus nudillos.

Los ojos de Thatcher se abrieron de par en par, confundida de repente. “Oye, ¿qué estás…?”

Sin apartar la mirada, Kalista tiró violentamente de su mano hacia atrás, forzando a tres de sus dedos a doblarse en un ángulo grotesco y antinatural.

Un crujido seco y repugnante rompió el silencio de la habitación. Sonó como una rama seca que se quiebra bajo una bota pesada.

Los ojos de Thatcher se desorbitaron. Un instante de lucidez lo golpeó antes de que echara la cabeza hacia atrás y lanzara un grito desgarrador y agonizante. Sus rodillas flaquearon mientras una llama le recorría el brazo.

Kalista no lo soltó de inmediato. Se inclinó hacia él, con el rostro a centímetros del suyo, y su voz se convirtió en un susurro gélido y letal que solo él pudo oír entre sus gritos.

—Nunca vuelvas a ponerme una mano encima —dijo Kalista, con una voz cargada de veneno—. Jamás.

Ella lo soltó con un empujón de asco, dejándolo desplomarse bajo el peso de su propio dolor.

Thatcher retrocedió tambaleándose, con el rostro pálido. Cayó de rodillas, acunando su mano maltrecha e hinchada contra el pecho, mientras lágrimas de conmoción y agonía corrían por su apuesto rostro. Gimió, meciéndose sobre el mármol.

A pocos metros de distancia, Sterling permanecía inmóvil en el suelo. El patriarca, el tirano que había gobernado a su familia mediante el miedo durante décadas, miraba a Kalista con una sorpresa genuina e incontenible. Tenía la mandíbula muy hinchada por la patada que ella le había propinado, y por primera vez en su miserable vida, no tenía absolutamente nada que decir.

Los invitados —los ricos, los poderosos, la élite de su círculo social— retrocedieron horrorizados. La tía Coraline se alejó tan rápido que casi tropezó con un helecho en maceta, pegándose al papel tapiz dorado como si intentara fundirse con la arquitectura. Eran lobos en las salas de juntas, pero allí, ante consecuencias crudas e incontrolables, no eran más que ovejas aterrorizadas.

Nadie se atrevía a hablar. Nadie se atrevía a respirar demasiado fuerte.

Kalista ni siquiera les dedicó una segunda mirada a los hombres que yacían en el suelo. Les dio la espalda a su marido y a su suegro, y volvió a agacharse junto a Lenora.

Con movimientos delicados y experimentados, Kalista deslizó sus brazos bajo la anciana, levantando suavemente a Lenora hasta sentarla contra su propio cuerpo, actuando como un escudo físico entre la madre sangrante y los dos monstruos en el suelo. El vestido blanco de Kalista estaba ahora completamente arruinado, manchado de tierra y sangre, pero lo lucía como la armadura de una reina conquistadora.

Lenora se aferró al brazo de Kalista, sollozando en silencio contra la tela de seda, aterrorizada pero finalmente, por primera vez en su vida, protegida.