Es gab einen Schmied, einen Gemischtwarenladen, eine Kirche, ein Schulhaus, einen Pferdestall und zwei Straßen mit hölzernen Geschäften.

Hinter den letzten Gebäuden erstreckten sich Weideland und offene Landschaft, wo Rinder unter einem so weiten Himmel grasten, dass Emily manchmal das Gefühl hatte, er könne all ihre Sorgen verschlingen.

Die Stadt hatte ihre Probleme.

Winter können grausam sein.

Sommerliche Dürreperioden vernichteten die Ernten.

Die Viehzüchter hatten mit niedrigen Rinderpreisen zu kämpfen, und Reisende kamen manchmal mit nichts als den Kleidern am Leib an.

Aber es gab auch Gutes.

Frau

Dalton im Gemischtwarenladen steckte gelegentlich einer armen Familie eine zusätzliche Kartoffel in den Sack.

Die Lehrerin erteilte Kindern, deren Eltern nicht zahlen konnten, unentgeltlich Unterricht.

Und in den kältesten Nächten sorgte immer jemand dafür, dass der Kirchenofen warm blieb für alle, die Schutz brauchten.

Emily war mit dem Glauben aufgewachsen, dass die Menschen an der Grenze nur überlebten, indem sie einander halfen.

Ihr Vater hatte es geglaubt.

Ihre Mutter glaubte es immer noch.

„Hier draußen“, pflegte Daniel Bennett zu sagen, „kann ein Mensch eine volle Scheune haben und trotzdem arm sein, wenn er keine Güte mehr in sich trägt.“

Emily trug diese Worte in sich.

Sie wusste noch nicht, wie viel sie sie kosten würden.

Als sie den Stadtrand erreichte, klopften die ersten Regentropfen gegen den Mantel ihres Vaters.

Ein Pferdegespann zog einen Wagen durch die schlammige Straße.

Zwei Cowboys ritten vorbei, ihre Kragen gegen den Wind geschlagen.

Der Geruch von feuchter Erde vermischte sich mit dem Rauch aus Küchenschornsteinen.

Emily eilte den erhöhten Holzsteg entlang und blieb vor dem Willow Creek Café stehen.

Das Gebäude war eines der größten in der Main Street.

Die Fensterfront war breit und sauber, die Spitzengardinen hatten sich durch jahrelangen Kohlenrauch leicht vergilbt.

Über dem Eingang hing ein bemaltes Schild.

Im Inneren erstreckte sich eine lange Theke entlang einer Wand, während quadratische Holztische den Raum füllten.

Im hinteren Bereich stand ein großer eiserner Ofen, und eine schmale Tür führte in die Küche.

Das Café diente Eisenbahnern, Ranchbesitzern, Handelsreisenden, Bauern und Stadtbewohnern, die eine warme Mahlzeit wünschten.

An besucherstarken Tagen drängten sich mehr als zwei Dutzend Kunden gleichzeitig im Laden.

Emily liebte bestimmte Dinge an diesem Ort.

Sie liebte den Geruch von frischem Brot.

Sie liebte das Geräusch von Löffeln, die auf Kaffeetassen schlugen, und die freundschaftlichen Streitereien zwischen alten Rancharbeitern.

Sie liebte es, erschöpfte Reisende beim Entspannen zu beobachten, wenn ihnen eine warme Mahlzeit serviert wurde.

Aber sie arbeitete nicht gern für Frau

Clara Whitcomb.

Clara war zweiundvierzig, groß und hatte einen geraden Rücken. Ihr dunkles Haar war unter einem kleinen schwarzen Hut straff festgesteckt.

Ihr Gesicht war schmal, ihre Augen scharf und ihre Manieren so präzise, ​​dass sie selbst eine schiefe Serviette zu beleidigen schien.

Sie hatte das Café sechs Jahre lang geleitet.

Sie erwartete Gehorsam, Schnelligkeit und blitzsaubere Tische.

Fehler wurden nicht leicht verziehen.

Freundlichkeit war ihrer Meinung nach nur dann akzeptabel, wenn sie den Geschäftsbetrieb nicht beeinträchtigte.

Als Emily durch die Hintertür hereinkam, inspizierte Clara bereits das Esszimmer.

„Du bist fast zu spät“, sagte sie.

Emily warf einen Blick auf die Uhr.

Es war noch zehn Minuten bis zur Öffnung.

„Guten Morgen, Frau

Whitcomb.“

„Verschwenden Sie keine Zeit mit Begrüßungen.“

Der Boden muss gefegt werden, die Tassen sind nicht ordentlich angeordnet und der Küchenjunge hat nicht genug Brennholz gebracht.“

„Ja, Ma’am.“

„Und der Umhang tropft auf meinen sauberen Boden.“

Emily entfernte es schnell.

„Ich hänge es draußen auf.“

„Das hättest du vor deinem Reinkommen erledigen sollen.“

Emily senkte den Blick.

„Entschuldigen Sie, Ma’am.“

Clara wandte sich ab.

Emily stand einen Moment lang still und hielt den nassen Umhang fest.

Dann ging sie zur Arbeit.

Die nächste Stunde verbrachte sie damit, den Boden zu fegen, Holz zu tragen, Tassen zu polieren, Wasserkrüge zu füllen und frische Tücher auf die Tische zu legen.

Der Küchenchef, Herr

Wallace war ein breitschultriger Mann mit grauen Schnurrbärten und Händen, die immer nach Brotteig rochen.

Er beobachtete Emily, wie sie sich abmühte, eine schwere Kiste Kartoffeln zu tragen.

„Hier, Mädchen.“

Gib mir das.“

„Ich hab’s.“

„Natürlich hast du das.“

Das heißt aber nicht, dass du dir den Rücken brechen solltest, um es zu beweisen.“

Er hob ihr die Kiste aus den Armen.

Emily lächelte.

“Danke schön.”

Er stellte es neben den Herd.

„Geht es deiner Mutter besser?“

„Manche Tage.“

„Sag ihr, meine Frau hat noch Weidenrindentee, falls sie welchen braucht.“

“Ich werde.”

Herr.

Wallace musterte sie einen Moment lang.

„Du siehst dünn aus.“

Emily lachte leise.

„Du klingst wie Mama.“

„Dann sind deine Mutter und ich beide vernünftig.“

Er griff nach dem Tablett mit den frischen Keksen.

„Nimm einen.“

Emily schüttelte den Kopf.

“Frau.

Whitcomb zählt sie.

„Ich habe sie gebacken.“

„Sie zählt sie trotzdem.“

Er seufzte.

„Diese Frau würde sogar Regentropfen zählen, wenn sie glaubte, jemand schulde ihr Geld.“

Emily hätte beinahe laut losgelacht.

Dann hörte sie Claras Schritte.