Im Laufe der Jahre wurde das Thema zu etwas, mit dem die Familie vorsichtig umging, wie mit einem zerbrochenen Brett im Dielenboden des Bauernhauses.

Als Nachbarn nach ihr fragten, sagte Elias nur: „Soweit ich weiß, geht es ihr gut.“

Er wusste es nicht.

Er wusste nicht, ob sie ihr Medizinstudium abgeschlossen hatte.

Er wusste nicht, wo sie wohnte.

Er wusste nicht, ob sie verheiratet war oder ob sie jemanden hatte, der ihr in schwierigen Zeiten beistand.

Die Ranch forderte weiterhin seine Kraft.

Doch an ruhigen Abenden, besonders im Winter, holte er die Briefe manchmal hervor und las sie erneut.

Er bewahrte sie in einer kleinen Blechdose unter seinem Bett auf.

In der Schachtel befand sich auch ein Foto von Mara im Alter von achtzehn Jahren, auf dem sie neben einem kastanienbraunen Pferd stand und ihr Haar ihr ins Gesicht wehte.

Auf dem Foto lachte sie.

Elias konnte sich noch daran erinnern, es genommen zu haben.

Er konnte sich an den Geruch des Sommergrases erinnern und daran, wie Mara gerufen hatte: „Beeil dich, Papa!“

Er wird nicht ewig stillstehen!

Er hatte das Foto aufgenommen, ohne zu ahnen, dass es eines Tages zu seinen wertvollsten Besitztümern gehören würde.

Jahre vergingen, wie sie es eben tun.

Die Ranch hat sich verändert.

Die alte Stute ist gestorben.

Neue Zäune ersetzten die Zäune, die Elias zusammen mit Ben repariert hatte.

Einige der umliegenden Bauernhöfe wurden verkauft, und immer weniger Kinder besuchten die kleine Dorfschule.

Ben entwickelte sich zu einem fleißigen Mann mit breiten Schultern, geduldigen Augen und der Angewohnheit, Nachbarn zu helfen, selbst wenn seine eigenen Aufgaben warteten.

Er heiratete eine junge Frau namens Claire, und für eine Weile war das alte Bauernhaus wieder voller Lachen.

Als ihre Tochter Alice geboren wurde, hielt Elias das kleine Bündel so vorsichtig, dass Ben ihn damit aufzog, Angst vor einem Baby zu haben.

„Sie ist nicht aus Glas, Papa.“

„Sie ist kleiner als die meisten Kälber, die ich bisher getragen habe.“

„Und hübscher.“

Elias blickte auf das schlafende Kind hinab.

„Das ist sie.“

Alice hatte die braunen Augen ihres Vaters und das sanfte Lächeln ihrer Mutter.

Von dem Moment an, als sie alt genug war, ihn zu erkennen, griff sie nach ihrem Großvater, sobald er den Raum betrat.

Er brachte ihr bei, das alte kastanienbraune Pferd Juniper zu nennen, obwohl der Name anfangs eher „Juni“ lautete.

Er ließ sie neben sich sitzen, während er Sättel reinigte.

Er zeigte ihr, wie man die flache Hand ausstreckt, wenn man einem Pferd ein Stück Apfel anbietet.

An warmen Abenden trug er sie auf die Veranda und zeigte ihr die Sterne.

Er erzählte ihr dieselben Geschichten, die er einst Mara und Ben erzählt hatte.

Geschichten über Viehstürme, entlaufene Hühner, Winter, die endlos schienen, und das erste kleine Haus, das er und Ruth zusammen gebaut hatten.

Alice hörte zu, als ob jedes Wort wichtig wäre.

Und vielleicht war es das auch.

Als sie drei Jahre alt war, fragte sie, wo Oma Ruth wohnte.

Elias zeigte zum Himmel.

„Sie ist an einen Ort gegangen, den ich noch nicht besuchen kann.“

Alice überlegte das.

Weiß sie etwas über mich?

Elias’ Kehle schnürte sich zu.

„Ich glaube, sie hätte dich sehr gemocht.“

Das kleine Mädchen lehnte sich an seinen Arm.

„Dann werde ich sie auch mögen.“

Es war einer jener Momente, in denen er verstand, wie ein Herz gleichzeitig schmerzen und heilen kann.

Doch das Leben hatte die Familie Walker noch nicht auf die Probe gestellt.

Claire starb nach einer schweren Krankheit, als Alice noch jung war.

Durch ihren Verlust musste Ben sich zusätzlich zur Herausforderung stellen, ein Kind großzuziehen und gleichzeitig die Ranch weiterzuführen.

Es gab Arztrechnungen, Reparaturen und Monate, in denen die Futterpreise schneller stiegen als die Einnahmen.

Elias war nicht mehr so ​​stark wie früher.

Seine Knie schmerzten jeden Morgen.

Seine Hände blieben ruhig, doch das Anheben der Futtersäcke kostete ihn mehr Kraft, als er zugeben wollte.

Ben versuchte, alles ohne Murren zu erledigen.

Doch es gab Nächte, in denen Elias ihn allein in der Scheune sitzend vorfand, wie er ins Leere starrte.

Der Anblick weckte schmerzhafte Erinnerungen an die Jahre nach Ruths Tod.

Eines Abends saß Elias neben seinem Sohn auf einem Heuballen.

Eine Zeitlang sprachen beide nicht miteinander.

Dann sagte Ben leise: „Ich weiß nicht, ob ich das kann, Dad.“

Elias sah ihn an.

“Was ist zu tun?”

„Sei alles, was sie braucht.“

Er meinte Alice.

„Ich kann arbeiten.“

Ich kann etwas kochen, das sie satt macht.

Ich kann sie zur Schule bringen.

Aber manchmal stellt sie Fragen über ihre Mutter, und ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

Elias stützte seine rauen Hände auf seine Knie.

„Man muss nicht alles sein.“

Ben blickte auf.

„Sie braucht jemanden.“

„Sie hat jemanden.“

Elias legte seinem Sohn die Hand auf die Schulter.

„Sie hat dich.“

Und sie hat mich.“

Ben senkte den Kopf.