Alice nannte ihre Mutter manchmal versehentlich Oma, wenn sie müde war, weil sie Elias so oft über Ruth hatte sprechen hören.

An diesem Nachmittag korrigierte sie sich leise.

„Ich meine Mamas Suppe.“

Elias nickte.

„Dein Vater erinnert sich noch, wie sie es gemacht hat.“

Ich kann etwas Ähnliches machen.“

Er kochte Hühnerbrühe mit Karotten, Kartoffeln und kleinen Brotstücken.

Alice aß ein paar Löffel voll und schob dann die Schüssel weg.

„Ich bin müde.“

Er half ihr ins Bett.

Am Abend hatte sie Fieber.

Elias fand das Thermometer im Badezimmerschrank.

Er las die Zahl zweimal.

Es war höher, als ihm lieb war.

Er gab ihr das Medikament, das der Kinderarzt zuvor gegen normales Fieber empfohlen hatte, befolgte dabei sorgfältig die Anweisungen und rief Ben an.

Sein Sohn antwortete von einem Rastplatz aus.

„Alles in Ordnung?“

„Alice hat ein bisschen Fieber.“

„Wie schlimm?“

„Sie ruht sich aus.“

Ich behalte sie im Auge.

„Du willst, dass ich nach Hause komme?“

“NEIN.

So etwas gibt es noch nicht.“

Ben zögerte.

“Papa…”

„Ich rufe morgen früh in der Klinik an, falls es ihr nicht besser geht.“

“In Ordnung.

Sag ihr, dass ich sie liebe.“

“Ich werde.”

Elias legte auf und blieb einen Moment neben dem Telefon stehen.

Es missfiel ihm, Ben während seiner Reisen Sorgen zu bereiten.

Doch die Wärme, die von Alices Stirn ausging, missfiel ihm noch viel mehr.

Er verbrachte einen Großteil der Nacht sitzend neben ihrem Bett.

Immer wenn sie sich rührte, bot er ihr Wasser an.

Manchmal griff sie nach seiner Hand, ohne die Augen zu öffnen.

Er hielt es fest, bis sie wieder eingeschlafen war.

Draußen prasselte der Regen gegen die Fenster.

Die Stadt drehte sich weiter, ohne zu ahnen, dass in dem kleinen Zimmer ein alter Mann dem Atem eines Kindes lauschte.

Am Dienstagmorgen schien es Alice etwas besser zu gehen.

Ihr Fieber war gesunken, und sie bat um Toast.

Elias war so erleichtert, dass er lächelte.

„Das ist meine Freundin.“

Sie schaffte es, ein halbes Stück zu essen.

Dann wollte sie sich wieder hinlegen.

Er rief in der örtlichen Klinik an, aber der erste verfügbare Termin war erst am folgenden Nachmittag.

Ein Mitarbeiter riet ihm, sich umgehend in ärztliche Behandlung zu begeben, falls sich ihre Atmung verändern oder ihr Zustand sich deutlich verschlechtern sollte.

Elias bedankte sich bei ihr und notierte die Anweisungen.

Er versuchte, sich auszuruhen, aber jedes noch so kleine Geräusch aus Alices Zimmer trieb ihn zu ihrer Tür.

Am Nachmittag saß er neben ihr und las aus einem alten Buch mit Westerngeschichten.

Es war eines der wenigen Dinge, die er von der Ranch mitgebracht hatte.

Der Einband war abgenutzt, und die Seiten rochen leicht nach Staub und Holzrauch.

Alice liebte es, Geschichten von Pferden zu hören, die Flüsse überquerten, und von Familien, die durch offenes Land reisten.

Geschichten über Schießereien oder Gesetzlose interessierten sie allerdings nicht besonders.

Sie bevorzugte Geschichten, in denen jemand einem Fremden half.

„Lies die Geschichte vom verlorenen Jungen“, flüsterte sie.

Elias hat die Seite gefunden.

In der Geschichte stieß eine Familie, die nach Westen reiste, auf ein Kind, das sich von einem Treck entfernt hatte.

Der Vater gab ihm Wasser, die Mutter fütterte ihn, und die Kinder teilten ihre Decken.

Am Ende wurde der Junge mit seiner Familie wiedervereint.

Alice hörte aufmerksam zu.

“Opa?”

“Ja?”

„Warum haben sie ihm geholfen?“

Sie kannten ihn gar nicht.“

Elias senkte das Buch.

„Weil er Hilfe brauchte.“

„Obwohl sie Fremde waren?“

„Vor allem, weil er ein Fremder war.“

Sie runzelte nachdenklich die Stirn.

„Hättest du ihm geholfen?“

„Sofort.“

„Selbst wenn man nicht viel zu essen hatte?“

Elias sah sie an.

„Dann hätten wir geteilt, was wir hatten.“

Alice lächelte.

“Das ist gut.”

Er kam auf die Geschichte zurück.

Doch irgendetwas an ihrer Frage ließ ihn nicht los.

Er hatte immer geglaubt, Freundlichkeit sei eine einfache Sache.

Du hast jemanden kämpfen sehen.

Du hast mir deine Hand gereicht.

Doch einmal hatte er seine eigene Tochter unter Tränen weggehen sehen und sich geweigert, sie zurückzurufen.

Es quälte ihn, dass er bereit gewesen war, Fremden in Not zu helfen, während er denjenigen im Stich gelassen hatte, der seine Liebe am meisten gebraucht hatte.

An diesem Abend, nachdem Alice eingeschlafen war, nahm Elias die Blechdose von seiner Kommode.

Er stellte es auf den Küchentisch.

Im Inneren befanden sich die drei Briefe, das Foto und die unfertige Antwort.

Er entfaltete den letzten Brief.

Ich liebe dich trotzdem, Papa.

Ich hoffe, wir können eines Tages miteinander reden.

Siebzehn Jahre.

Er flüsterte die Zahl laut.

“Siebzehn.”

Es schien unmöglich.

Eine ganze Kindheit kann in siebzehn Jahren vergehen.

Eine junge Frau könnte ins mittlere Alter gelangen.

Ein Vater kann alt werden.

Er studierte Maras Handschrift.

Er fragte sich, ob sie noch in Chicago war.