„Vielleicht, wenn sie zu weit auseinander gepflanzt sind.“

Alice dachte einen Moment nach.

„Dann sollten wir mehr pflanzen.“

Er lächelte.

„Vielleicht sollten wir das tun.“

Sie nahm seine Hand.

„Auch Menschen können einsam sein.“

Er warf ihr einen Blick zu.

“Ja, Schatz.

„Das tun sie.“

“Tust du?”

Die Frage überraschte ihn.

Er hätte Nein sagen können.

Er hätte ihr sagen können, dass er rundum glücklich ist.

Stattdessen sagte er ihr die Wahrheit.

“Manchmal.”

Alice drückte seine Hand.

„Na, da hast du mich ja erwischt.“

Sein Lächeln zitterte.

„Ja, Kleines.“

Ich bin für dich da.“

Und eine Zeit lang reichte das aus.

Geld war immer ein Problem.

Ben arbeitete lange Stunden und übernahm oft nächtliche Frachtrouten in benachbarte Bundesstaaten.

Mit dem Lohn konnten sie ihre Miete bezahlen und Lebensmittel im Vorratsschrank haben, aber nach Abzug der Kosten für Strom, Gas, Wasser, Heizung, LKW, Schulmaterialien und Umzug blieb nicht viel übrig.

Elias erhielt eine kleine monatliche Rentenzahlung.

Er gab, was er konnte, und bewahrte den Rest in einem alten braunen Umschlag in seiner Kommode auf.

Er fragte Ben nicht gern nach irgendetwas.

Wenn seine Stiefel ersetzt werden mussten, reparierte er sie.

Wenn die Heizkosten stiegen, zog er einen anderen Pullover an.

Als Alice einen neuen Wintermantel brauchte, nahm er heimlich Geld aus dem Umschlag und kaufte einen, ohne Ben etwas davon zu sagen.

Der Mantel war dunkelrot, die Kapuze mit weichem, weißem Stoff gefüttert.

Alice liebte es.

Sie trug es den ganzen Nachmittag lang in der Wohnung herum.

„Opa, ich sehe aus wie eine Prinzessin.“

Elias musterte sie eingehend.

„Eher eine Ranchkönigin.“

„Was ist das?“

„Eine Prinzessin, die weiß, wie man Pferde füttert.“

Sie lachte.

Dann kletterte sie auf seinen Schoß, obwohl sie dafür schon zu groß war.

“Danke schön.”

Er küsste ihren Scheitel.

Für einen Mann, der so viel verloren hatte, fühlte sich der Kauf dieses kleinen Mantels wie ein ungeheurer Sieg an.

Das Problem war, dass seine Ersparnisse fast aufgebraucht waren.

Und wenn der Winter naht, können knappe Ersparnisse beängstigend werden.

Bens Arbeitsplan wurde im Oktober noch intensiver.

Manche Wochen verbrachte er mehr Nächte auswärts als zu Hause.

Er hasste es, aber die Familie brauchte das Geld.

An einem Sonntagabend saß er am Küchentisch und überprüfte seinen Arbeitsplan, während Elias Geschirr spülte.

„Ich fahre morgen auf Reisen“, sagte Ben.

„Drei Nächte, vielleicht vier.“

Elias drehte sich um.

„Wohin?“

„Indiana zuerst.“

Dann dann weiter Richtung Ohio.

„Hängt von der Fracht ab.“

„Das Wetter schlägt um.“

„Ich werde vorsichtig sein.“

Alice saß in der Nähe und malte ein Bild von einem Pferd aus.

Sie blickte auf.

„Papa, fährst du schon wieder weg?“

Ben griff über den Tisch und berührte ihre Hand.

„Nur für ein paar Tage, Schatz.“

„Das hast du letztes Mal auch schon gesagt.“

“Ich weiß.”

Sie senkte den Blick.

Ben blickte Elias an, Schuld stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

Elias trocknete sich die Hände.

„Weißt du was, Alice?“

Während dein Papa weg ist, backen wir die Kekse, die du so gerne magst.“

„Die mit Honig?“

„Genau die.“

„Und dürfen wir Pferdegeschichten erzählen?“

„Jede Nacht.“

Alice lächelte leicht.

Ben formte mit den Lippen ein leises Dankeschön an seinen Vater.

Später, als Alice schlief, saßen Vater und Sohn zusammen am Küchentisch.

Ben rieb sich das Gesicht.

„Ich wünschte, ich wäre öfter zu Hause.“

„Du tust, was getan werden muss.“

„Sie vermisst mich.“

„Natürlich tut sie das.“

Ben blickte auf seine Hände hinunter.

„Manchmal denke ich, ich habe uns umsonst hierhergebracht.“

Elias schüttelte den Kopf.

„Du bist gekommen, weil du versucht hast, dir ein besseres Leben aufzubauen.“

„Fühlt sich nicht viel besser an.“

„Gib der Sache Zeit.“

Ben lehnte sich zurück.

„Du vermisst die Ranch.“

“Täglich.”

„Warum gehst du dann nicht für eine Weile zurück?“

Elias blickte zur geschlossenen Schlafzimmertür von Alice.

„Weil meine Arbeit jetzt hier ist.“

Ben folgte seinem Blick.

Er verstand.

Bevor Ben ins Bett ging, sagte er: „Papa, falls etwas passiert, während ich weg bin, ruf mich an.“

“Ich werde.”

“Ich meine es.

Versuchen Sie nicht, alles selbst zu regeln.“

Elias winkte mit der Hand.

„Geh schlafen.“

Ben lächelte müde.

Keiner der beiden Männer ahnte, wie wichtig dieses Gespräch noch werden würde.

Am Montagnachmittag kam Alice ungewöhnlich still von der Schule nach Hause.

Normalerweise stürmte sie durch die Wohnungstür und erzählte von Klassenkameraden, Spielen, Rechtschreibtests und den vielen Ungerechtigkeiten, die es mit sich bringt, sieben Jahre alt zu sein.

An diesem Tag stellte sie ihren Rucksack ab und ging direkt zum Sofa.

Elias bemerkte es sofort.

„Heute keine Geschichten?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich habe Kopfschmerzen.“

Er legte seine Hand an ihre Stirn.

Es fühlte sich warm an.

„Hast du Hunger?“

“Nicht wirklich.”

„Vielleicht eine kleine Suppe?“

Sie dachte darüber nach.

„Kannst du die Sorte machen, die Oma Claire immer gemacht hat?“

Elias’ Herz zog sich zusammen.