Der Gedanke war ihm gekommen, als Ben zum ersten Mal erwähnte, dass er dorthin ziehen wolle, aber Elias hatte ihn verworfen.

Chicago war riesig.

Millionen von Menschen lebten dort.

Welche Chance bestand, jemandem zu begegnen, der vielleicht gar nicht mehr da war?

Dennoch hatte er sich das gefragt.

Manchmal, wenn er Alice zur Schule begleitete, beobachtete er Frauen in Arztkitteln, die Kliniken oder Krankenhäuser betraten.

Manchmal, an einer Ampel, stellte er sich vor, Mara auf dem gegenüberliegenden Bürgersteig zu sehen.

Er stellte sich vor, wie sie sich ihm zuwandte.

In seiner Vorstellung sah sie immer noch aus wie die junge Frau, die die Ranch verlassen hatte.

Aber er wusste, dass das nicht stimmen konnte.

Sie wäre jetzt vierzig.

Fast so alt wie Ruth gewesen war, als Mara anfing, ernsthaft über Medizin zu sprechen.

Elias faltete den Brief mit zitternden Fingern.

Er holte ein leeres Blatt Papier hervor.

Diesmal schrieb er mehr als nur einen Gruß.

Liebe Mara,

Ich weiß nicht, wohin dieser Brief gehen soll.

Ich weiß nicht, ob du es lesen möchtest.

Es gibt Dinge, die ein Vater seiner Tochter sagen sollte, solange er noch die Gelegenheit dazu hat.

Ich habe mich geirrt.

Er hielt an.

Die Wörter sahen auf dem Papier klein aus.

Zu klein für siebzehn Jahre.

Er versuchte es erneut.

Ich war stolz auf dich.

Das war ich schon immer.

Ich war einfach zu stur und hatte zu viel Angst, es dir zu sagen.

Seine Augen verschwammen.

Er wischte sie mit dem Handrücken ab.

Aus Alices Zimmer drang ein leises Hustengeräusch.

Elias legte den Stift sofort hin.

Er faltete den unfertigen Brief zusammen und legte alles zurück in die Schachtel.

Dann ging er zu seiner Enkelin.

Sie schlief, aber ihre Atmung klang rauer als zuvor.

Er setzte sich auf die Bettkante.

„Ganz ruhig, Liebling“, flüsterte er.

Sie drehte sich zu ihm um.

Er strich ihr die feuchten Haare von der Stirn.

Das Fieber stieg wieder an.

Mittwoch war ein langer Tag.

Alice wollte nicht frühstücken.

Ihre Wangen waren gerötet, aber unter der Decke zitterte sie.

Elias maß ihre Temperatur, forderte sie zum Trinken auf und rief erneut in der Klinik an.

Die Krankenschwester stellte mehrere Fragen.

Atmete Alice normal?

War sie wach?

Hat sie Wasser getrunken?

Elias antwortete so sorgfältig wie möglich.

In diesem Moment konnte Alice noch problemlos sprechen, obwohl sie müde war.

Die Krankenschwester drängte ihn, sie noch am selben Tag zu einer Untersuchung mitzubringen.

Er fand eine Notfallambulanz in der Nähe, die sie noch am selben Nachmittag behandeln würde.

Die Anreise war schwierig.

Ben besaß das neuere Familienfahrzeug, und Elias’ alter Pickup, den er aus Wyoming mitgebracht hatte, war in der Stadtkälte unzuverlässig geworden.

Er hüllte Alice in ihren roten Mantel und nahm ein Taxi, wobei er zusah, wie der Fahrpreis auf der ganzen Fahrt durch die Stadt immer weiter stieg.

In der Klinik warteten sie, während andere Patienten kamen und gingen.

Alice lehnte sich an seine Seite.

„Fahren wir bald nach Hause?“

„Das hoffe ich auch, Kleines.“

Eine Ärztin untersuchte sie, hörte ihre Lunge ab und erklärte, dass sie anscheinend eine Atemwegsinfektion habe.

Ihr Zustand schien noch nicht schwerwiegend genug für eine stationäre Aufnahme, aber sie musste genau überwacht werden.

Der Arzt gab Elias klare Anweisungen bezüglich Fieber, Flüssigkeitszufuhr, Veränderungen der Atmung und wann er notärztliche Hilfe in Anspruch nehmen sollte.

Elias hörte aufmerksam zu.

Er war immer sehr vorsichtig mit kranken Tieren umgegangen.

He knew how quickly something small could become serious.

But caring for Alice frightened him in a way no sick calf ever had.

At the front desk, he learned that their insurance coverage was not as settled as Ben had believed.

Some paperwork from the family’s move was still incomplete.

The clinic visit and prescriptions cost more than Elias expected.

He paid what he could.

Then he looked at the little pile of bills remaining in his wallet.

He had less than forty dollars.

On the ride home, Alice fell asleep against his arm.

He stared out at the buildings sliding past the taxi window.

In Wyoming, a man could ride for an hour and see nothing but fields, hills, and sky.

Here, thousands of windows glowed around him.

Thousands of people lived behind them.

Still, Elias had never felt quite so alone.

He thought of Ruth.

He thought of Mara.

He wondered what either of them would have said.

Ruth would have told him to keep his head clear.

Mara, if she had become the doctor she dreamed of being, would have told him which symptoms mattered.

He wished he could call them both.

Instead, he carried Alice upstairs and settled her in bed.

That evening, Ben called from Ohio.

“How’s my girl?”

Elias looked into the bedroom.

“Still sick.”

“Did the clinic say what it was?”

“They think it’s a chest infection.