Les lèvres d’Isabella esquissèrent un sourire glaçant et discret. Elle fit un pas de plus, la pointe de son talon aiguille effleurant le gant jaune d’Emma.

« Les promesses sont fragiles, Emma, ​​murmura Isabella. Surtout lorsqu’elles sont faites à des morts. Eleanor n’est plus là. William est mon mari maintenant. Et Ethan… Ethan va dans un internat très spécial en Europe dès que son autorisation de voyage sera obtenue. Il n’a plus besoin de gouvernante. »

« Il n’a que neuf ans, madame », dit Emma en relevant légèrement la tête pour croiser le regard d’Isabella. « Il est trop jeune pour un internat. »

Les yeux d’Isabella se plissèrent. La fausse chaleur aristocratique disparut de son visage, remplacée par une froideur sombre et venimeuse.

« Retourne à la cuisine, Emma », ordonna Isabella d’une voix plus grave. « Si je te revois dans ce couloir ce soir, tu ne seras pas seulement renvoyée. Je ferai en sorte que la police retrouve la montre en diamants de William dans ton casier. Tu m’as compris ? »

Emma se leva lentement en ramassant son plateau de verres. « Oui, Madame Sterling. »

Elle se retourna et descendit le couloir, le cœur battant la chamade. Elle savait que si elle quittait le manoir maintenant, Ethan ne survivrait pas à la nuit. Le son de sa toux grasse, sa voix faible et le jus amer dont Isabella avait parlé révélaient une vérité terrifiante : Isabella ne cachait pas le garçon uniquement pour se débarrasser de lui.

Elle l’empoisonnait lentement.

Emma passa devant la grande salle de bal sans s’arrêter, tandis que William Sterling riait avec un groupe d’investisseurs immobiliers, totalement inconscient de l’horreur qui se déroulait dix mètres plus bas. Elle contourna la salle de repos du personnel et se dirigea directement vers la salle de surveillance de la sécurité, au sous-sol du manoir.

Le chef de la sécurité du manoir, Frank Vance — qui se trouvait être le frère aîné d’Isabella, embauché trois semaines auparavant après que William eut renvoyé l’équipe de sécurité précédente — était assis devant douze écrans de caméras en direct, fumant un cigare.

Emma se glissa dans la buanderie attenante, sortit son téléphone personnel de la poche de son tablier et composa un numéro qu’elle n’avait pas appelé depuis trois ans.

« Inspecteur Miller », répondit une voix grave à la troisième sonnerie.

« Inspecteur », souffla Emma d’une voix basse et paniquée. « C’est Emma Torres. De l’affaire Eleanor Sterling. »

Il y eut un long silence au bout du fil. « Emma ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Tout va bien au domaine Sterling ? »

« Non », murmura Emma, ​​les yeux embués de larmes de frustration. « Eleanor n’est pas morte d’une défaillance d’organes naturelle il y a trois ans, inspecteur. Elle a été empoisonnée. Et maintenant… maintenant, Isabella fait exactement la même chose à Ethan. Elle le retient prisonnier derrière un mur d’acier dissimulé dans le tunnel de service de l’aile ouest ! »

« Emma, ​​écoutez-moi attentivement », dit le détective Miller, sa voix adoptant instantanément un ton autoritaire et tactique. « Avez-vous des preuves matérielles ? Une carte d’accès, un enregistrement vidéo, ou le complexe médical ? »

« J’ai entendu sa voix derrière le mur ! » s’écria Emma à voix basse. « Il est malade, inspecteur ! Il a du mal à respirer ! »

« Si je me présente au manoir de William Sterling lors d’une réception mondaine sans mandat de perquisition signé, ses avocats m’empêcheront d’entrer avant même que je n’atteigne le hall d’entrée », expliqua Miller d’un ton sombre. « J’ai besoin de preuves matérielles irréfutables de séquestration ou d’empoisonnement pour obtenir un mandat d’urgence ce soir. Pourriez-vous accéder au bureau privé d’Isabella ? »

Emma regarda l’horloge murale. Il était 21h15.

« Je vais vous fournir les preuves », dit Emma. « Préparez-vous simplement avec votre équipe. »

Elle raccrocha, retira ses gants jaune vif et les glissa dans sa ceinture. La femme de ménage, discrète et obéissante, avait disparu.

Emma allait à la guerre pour Ethan.

Chapitre 2 – LA COMBINAISON NOIRE

La suite principale, située au troisième étage, était plongée dans l’obscurité la plus totale, isolée du bruit du grand gala qui se déroulait au rez-de-chaussée.

Emma se glissa par les lourdes portes en acajou, ses chaussures à semelles de caoutchouc souple glissant silencieusement sur les tapis persans. Elle verrouilla les portes de la suite parentale de l’intérieur, s’accordant quelques précieuses minutes au cas où quelqu’un tenterait d’entrer.

La pièce embaumait le parfum coûteux à la rose de Damas, le spray pour linge à la lavande et une odeur métallique sous-jacente qui rappelait à Emma une salle d’hôpital.