Elle se dirigea directement vers le bureau privé d’Isabella, une pièce d’angle richement décorée avec des fenêtres allant du sol au plafond donnant sur Central Park. Au centre de la pièce trônait une commode en laque noire sculptée à la main, importée de France, fermée à clé par une lourde serrure en laiton.

Emma n’a pas perdu de temps à chercher une clé.

Pendant les cinq années qu’elle avait passées au service de la famille Sterling, elle avait nettoyé la maison de fond en comble. Elle connaissait tous les secrets architecturaux, tous les panneaux dissimulés et l’emplacement de chaque clé de rechange. Elle glissa la main sous le foyer en marbre de la cheminée, en sortit un petit outil métallique et inséra son embout incurvé dans la serrure noire de la commode.

Avec un geste expert, fruit d’années passées à réparer des tiroirs anciens bloqués, elle fit basculer le gobelet.

Cliquez.

Le tiroir du haut s’est ouvert sans problème.

À l’intérieur se trouvaient trois épais carnets en cuir, deux passeports à des noms différents portant la photo d’Isabella, et des dizaines de petits flacons en verre ambré enveloppés dans du coton.

Emma sortit une des fioles et la tint devant la faible lumière qui filtrait par la fenêtre.

L’étiquette indiquait : Chlorure de succinylcholine — 20 mg/mL.

Il s’agissait d’un puissant agent bloquant neuromusculaire, un médicament qui provoquait une paralysie musculaire totale, entraînant une insuffisance respiratoire tout en laissant la victime pleinement consciente, consciente de tout, mais totalement incapable de bouger, de parler ou d’appeler à l’aide.

Les mains d’Emma tremblaient d’une horreur pure et absolue.

C’était le même médicament qui avait emporté Eleanor Sterling trois ans auparavant. À l’époque, les médecins avaient attribué sa mort soudaine et terrifiante à une maladie neurologique rare et agressive ayant provoqué un arrêt cardiaque. Mais à présent, en découvrant ces flacons rangés dans le tiroir privé d’Isabella, la vérité éclatait au grand jour.

Isabella n’avait pas épousé William uniquement pour son argent.

Elle avait systématiquement éliminé sa première épouse, attendu trois ans pour se positionner comme sa nouvelle épouse, et s’attaquait maintenant à son unique héritier afin de s’assurer que l’empire immobilier de William, d’une valeur de quarante milliards de dollars, lui revienne entièrement à sa mort.

Emma sortit son smartphone et prit rapidement des photos d’une netteté cristalline de chaque fiole, des faux passeports et des pages du carnet en cuir.

Elle feuilleta le premier journal.

Les entrées étaient écrites de la main soignée et élégante d’Isabella, détaillant une chronologie froide et calculée s’étendant sur cinq ans :

14 juin : La dose d’Eleanor passe à 10 mg par jour. Elle ressent une fatigue musculaire. Les médecins soupçonnent une SLA. Parfait.

22 août : Décès d’Eleanor. Obsèques organisées. William est dévasté. Première étape terminée.

10 mars : William accepte mon invitation au gala de charité à Paris. Les fiançailles commencent.

2 novembre : Mariage célébré. Ethan est le dernier obstacle. Il se souvient de trop de choses concernant la nuit du décès de sa mère. Il prétend m’avoir vue dans le jardin avant qu’elle ne s’effondre.

18 octobre : Ethan est mis en sécurité dans la chambre forte à charbon de l’aile ouest. Le protocole d’administration des doses a été mis en place. Le décès sera attribué à une insuffisance respiratoire aiguë chez l’enfant.

Emma sentit une sueur froide perler sur son front. Ethan n’avait pas été caché simplement parce qu’il gênait. Il était assassiné parce qu’il avait été témoin du meurtre de sa mère !

Soudain, un léger bruit métallique résonna dans la chambre principale.

Les portes doubles verrouillées étaient secouées de l’extérieur.

« Emma ? » appela William Sterling depuis le couloir, la voix légèrement pâteuse à cause du champagne. « Il y a quelqu’un ? Isabella, ma chérie, c’est toi ? »

Puis, une voix plus tranchante et plus froide l’interrompit.

« William, reculez », ordonna la voix grave de Frank Vance depuis le couloir. « Les images de la caméra de sécurité principale indiquent que la lumière du bureau du troisième étage a été allumée il y a deux minutes. Quelqu’un a forcé le verrou principal. »

Le sang d’Emma se glaça.

Elle claqua le tiroir noir de la commode, le verrouilla avec l’outil prévu à cet effet et fourra son smartphone au fond de la poche de son tablier. Elle scruta frénétiquement le bureau. Il n’y avait ni balcon, ni autre sortie, et le couloir était bloqué par William et le chef de la sécurité.

La poignée de la porte vibra violemment lorsque Frank inséra un passe-partout dans la serrure.

Emma courut vers le coin du bureau, où un petit monte-charge – utilisé par les femmes de ménage pour faire circuler le linge entre les trois étages – était dissimulé derrière un rideau de velours décoratif.