Elle tira le rideau d’un coup sec, ouvrit la petite trappe en bois et se glissa à l’intérieur du conduit étroit et sombre.
Elle a saisi le lourd système de poulies à corde juste au moment où la porte de la chambre principale s’est ouverte brusquement !
« Fouillez la pièce ! » cria Frank, ses bottes lourdes résonnant sur le sol. « Vérifiez le bureau ! »
Emma tira sur la lourde corde, se laissant descendre centimètre par centimètre dans le puits sombre, retenant son souffle, terrifiée à l’idée que les vieilles cordes en bois craquent sous son poids.
À travers les étroites lattes de la porte du monte-charge au troisième étage, elle vit Frank Vance entrer d’un pas décidé dans le bureau, un pistolet à silencieux à la main, suivi de William Sterling, qui semblait confus et décoiffé.
« Il n’y a personne, Frank », murmura William en s’appuyant contre l’encadrement de la porte. « Tu es paranoïaque. C’était probablement juste Emma qui a éteint la lumière. »
« Emma n’est pas à l’étage, monsieur Sterling », dit froidement Frank en rengainant son arme et en se dirigeant vers la cheminée. « Je viens de consulter l’enregistrement de sécurité. Son téléphone a émis un signal près du couloir de service il y a vingt minutes. Elle est au courant. »
William fronça les sourcils. « Sait quoi ? De quoi parles-tu, Frank ? »
Isabella entra dans le bureau, sa robe de satin ivoire bruissant légèrement. Elle parcourut la pièce du regard, ses yeux se posant aussitôt sur la commode noire.
Elle s’approcha, toucha la serrure, et son visage se transforma en un masque de fureur meurtrière.
« Elle a crocheté la serrure », siffla Isabella en se tournant vers son frère. « Elle a pris les fioles, Frank. Elle sait pour Eleanor, et elle sait où est Ethan. »
William regarda tour à tour sa femme et son frère, le visage pâle de confusion. « Isabella… que veux-tu dire par “où est Ethan” ? Ethan est dans le Maine, dans la maison d’été de ta sœur ! »
Isabella se tourna vers son mari, son visage s’adoucissant en une expression de pitié terriblement fausse. Elle s’approcha, prit les mains de William dans les siennes et le regarda dans les yeux.
« Oh, William… mon pauvre, doux et naïf mari », murmura Isabella d’une voix douce. « Ethan n’est pas dans le Maine. Ethan est resté en bas tout ce temps. Et j’ai bien peur… qu’il ne se réveille pas demain. »
William la fixa, la mâchoire grande ouverte, sous le coup de l’incrédulité. « Quoi… qu’est-ce que tu as dit ? »
« Frank, » ordonna Isabella d’une voix glaciale. « Trouve Emma. Tue-la, prends son téléphone et jette son corps dans la rivière. On part pour l’aéroport dans vingt minutes. »
Chapitre 3 – LA POURSUITE DANS L’OMBRE
Le monte-charge trembla légèrement tandis qu’Emma se laissait tomber des trois derniers mètres dans la cage d’ascenseur obscure, atterrissant avec un bruit sourd sur le sol en pierre de la cuisine du sous-sol.
La poussière lui emplissait la gorge, mais elle se força à ne pas tousser.
Elle sortit précipitamment de la petite boîte en bois et atterrit à quatre pattes sur le béton froid. Le sous-sol était plongé dans l’obscurité la plus totale, éclairé seulement par la faible lueur verte des panneaux de sortie de secours et le bourdonnement rythmé des générateurs de climatisation industriels du manoir.
Elle sortit son téléphone. La batterie était à douze pour cent.
Elle a immédiatement ouvert son application de messagerie et a envoyé toutes les photos — les flacons de succinylcholine, les faux passeports et les pages du journal d’Isabella — directement au détective Miller.
Sous les images, elle a tapé trois mots : ILS S’EN VA.
Une icône d’erreur rouge a clignoté sur l’écran : SIGNAL PERDU — RÉSEAU DU SOUS-SOL BLOQUÉ.
« Non, non, non ! » murmura Emma, paniquée, en brandissant son téléphone au-dessus de sa tête tout en reculant dans le couloir obscur. Les épais murs de béton armé et les poutres métalliques du sous-sol bloquaient complètement le signal de son téléphone portable.
Elle devait atteindre le couloir de service du rez-de-chaussée pour envoyer les dossiers et ouvrir la trappe cachée avant que Frank Vance ne la rattrape.
Soudain, la lourde porte métallique en haut de l’escalier du sous-sol s’ouvrit brusquement.
Un faisceau de lumière tactique vive et intense perça l’obscurité, balayant le sol en béton.
Des pas lourds et lents commencèrent à descendre l’escalier de fer.
« Je sais que tu m’entends, Emma », résonna la voix de Frank dans la cage d’escalier en béton, froide, calme et détachée. « Tu es une fille intelligente. Tu as travaillé dur pour payer les études de ta petite sœur, n’est-ce pas ? Ce serait vraiment dommage qu’il lui arrive quelque chose de malheureux, à elle aussi. »
