Elle fit volte-face et monta les escaliers en trombe, le claquement de la porte de sa chambre faisant trembler les photos encadrées de la remise des diplômes de Miles au lycée, accrochées dans le couloir.

Lundi matin, la maison s’était transformée en une zone de combat active, déguisée en habitation.

Brooke ne m’avait plus adressé la parole. Au lieu de cela, elle avait adopté une stratégie faite de soupirs bruyants et agressifs, de portes d’armoires qui claquaient et d’appels téléphoniques en larmes, passés juste devant la porte close de mon bureau. Miles avait à peine dormi ; il avait passé la nuit de dimanche sur le canapé-lit du salon, fixant le plafond, refusant de me regarder dans les yeux quand je passais pour faire du thé.

À huit heures et demie, j’ai conduit mon vieux pick-up Ford de dix ans jusqu’au bâtiment en briques de la rue Elm où Sandra Pierce exerçait son cabinet d’avocate.

Sandra était la plus proche confidente de Louise depuis le lycée, et c’est elle, l’avocate, qui nous avait aidés à organiser la succession de Louise lorsque le cancer avait récidivé il y a quatre ans. C’était une femme de soixante-deux ans aux cheveux argentés, portant des lunettes à monture d’écaille pointues et dont l’attitude au tribunal était d’une froideur glaciale.

Lorsque j’ai posé la mallette sur le bureau de Sandra et que j’ai étalé le tableur, les relevés de carte de crédit et l’estimation de l’agent immobilier, Sandra n’a pas poussé de cri d’indignation. Elle a simplement ajusté ses lunettes, sorti un surligneur jaune et commencé à lire.

« Arthur », dit Sandra après un long silence, levant les yeux vers moi par-dessus ses lunettes. « Qui lui a donné accès au certificat de décès de Louise ? »

J’ai retenu mon souffle pendant une seconde. « Quoi ? »

Sandra tourna une page de son système informatique, où elle avait consulté les archives du greffe du comté. « Il y a deux semaines, une demande a été déposée auprès du registre des successions concernant l’acte de propriété avec droit de survie sur votre maison. Elle a été déposée électroniquement au nom de « Hartwell & Burn Realty pour le compte de Brooke Sutton ». »

Mes mains se crispèrent sur les accoudoirs du fauteuil en cuir réservé aux clients. « Elle a essayé de trouver le titre ? »

« Pire encore. Elle a demandé une copie du jugement de liquidation de la succession de Louise et s’est enquise de savoir si la propriété vous avait été intégralement transmise ou si une partie était détenue en fiducie pour Miles en tant que bénéficiaire secondaire. » Sandra secoua la tête, un sourire amer effleurant ses lèvres. « Si l’acte de propriété avait été établi en indivision, Miles aurait déjà possédé la moitié indivise de cette maison au décès de sa mère. Et si Miles possédait la moitié, son futur conjoint pourrait faire valoir ses droits à la répartition équitable dès le mariage, ou forcer une vente en partage par voie judiciaire. »

J’ai senti mon sang se glacer dans mes veines. « Est-ce que Louise et moi avons tout manigancé ? »

« Non », répondit fermement Sandra. « Louise savait ce qu’elle faisait. L’acte de propriété prévoit une copropriété avec droit de survie. Le jour du décès de Louise, la totalité du bien immobilier vous est revenue. Miles ne possède rien de cette maison jusqu’à votre dernier souffle. Et même alors, seulement si votre testament le stipule. »

Sandra se pencha en arrière, tapotant son stylo sur le bureau. « Cette fille n’est pas seulement prétentieuse, Arthur. Elle est manipulatrice. Quelqu’un dans son entourage connaît le droit immobilier et cherchait activement un moyen de pression pour vous forcer la main. »

« Sa mère », ai-je murmuré.

« Evelyn Sutton ? » Sandra haussa les sourcils. « La décoratrice d’intérieur qui a fait faillite à Oak Creek il y a cinq ans ? »

« C’est elle. »

« Voilà qui explique la procédure », dit Sandra d’un ton clair. Elle sortit une feuille de papier à en-tête de son tiroir. « Voici ce que nous allons faire. Je rédige un avis de départ officiel. Dans cet État, un adulte qui occupe un logement depuis plus de trente jours sans bail écrit est considéré comme un locataire sans droit ni titre. La loi exige un préavis écrit de trente jours avant toute procédure d’expulsion. »

« Je ne veux pas expulser mon propre fils, Sandra », murmurai-je en me massant les tempes. « C’est mon garçon. Il est tout ce qui me reste de Louise. »