« Arthur, écoute-moi », dit Sandra en se penchant en avant, sa voix s’adoucissant sous le poids de trente ans d’amitié. « Miles est aveuglé par l’amour, la culpabilité et l’élan d’un mariage qui file à toute allure. Si tu ne poses pas de limites légales maintenant, Brooke te piétinera et elle emportera Miles avec elle. Tu ne lui fais pas de mal, tu coupes l’ancre avant que le navire ne coule. »

J’ai pris une grande inspiration pour me calmer. « Rédigez-le. »

Quand je suis rentrée à la maison à midi, un SUV Lexus blanc que je ne connaissais pas était garé de travers en travers de mon allée, son pare-chocs avant à quelques centimètres des hortensias que Louise avait cultivés pendant dix ans.

La porte d’entrée était grande ouverte.

À l’intérieur, le salon embaumait un parfum floral capiteux et un désinfectant au citron. Des cartons étaient empilés près du placard à manteaux, mais il ne s’agissait pas de cartons de déménagement. C’étaient des sacs de boutiques de luxe, dont le papier de soie débordait sur mon parquet.

Assise sur le canapé fleuri de Louise, tenant une tasse à thé en porcelaine fine de Louise, se trouvait Evelyn Sutton.

Elle avait cinquante-cinq ans, portait un tailleur-pantalon crème impeccable, ses cheveux blonds laqués en un chignon impénétrable, un foulard de soie noué autour du cou. À côté d’elle était assise Brooke, les yeux gonflés de larmes fraîches, tenant un mouchoir froissé.

Miles se tenait près de la cheminée, les bras plaqués contre son corps, fixant le sol comme un condamné à mort.

« Arthur », dit Evelyn lorsque j’entrai dans le hall. Elle ne se leva pas. Elle m’offrit un sourire froid et condescendant, levant la tasse en porcelaine dans un salut moqueur. « Je suis venue dès que Brooke m’a appelée. Je dois dire que je suis profondément troublée par ce que j’ai découvert. »

J’ai refermé la lourde porte d’entrée derrière moi, verrouillant le pêne dormant d’un clic clair et audible.

« Evelyn », dis-je en entrant dans le salon et en posant ma mallette contre la table d’appoint. « Je ne me souviens pas vous avoir invitée chez moi. »

« La famille n’a pas besoin d’être invitée en cas de crise, Arthur », dit Evelyn d’un ton suave en posant la tasse sur la table d’appoint ancienne sans utiliser de sous-verre. Une minuscule goutte de condensation se forma aussitôt sur le noyer verni.

J’ai pris le dessous de verre sur l’étagère du milieu et je l’ai glissé sous sa tasse.

« Tu n’es pas de la famille, Evelyn, dis-je. Pas encore. Et vu les circonstances, peut-être jamais. »

Brooke laissa échapper un sanglot théâtral, cachant son visage dans ses mains. Miles tressaillit et leva les yeux vers moi, suppliant du regard. « Papa, s’il te plaît. Parlons-en comme des adultes. Evelyn est venue pour nous aider à trouver un terrain d’entente. »

« Il n’y a rien à négocier », ai-je répondu en sortant de la poche intérieure de mon manteau l’enveloppe blanche scellée contenant l’avis d’expulsion officiel de Sandra Pierce. « Brooke a trente jours à compter d’aujourd’hui pour quitter les lieux. Si elle n’est pas partie avant le 14 octobre, le shérif emportera ses affaires. »

Evelyn laissa échapper un petit rire sec et rauque, dénué de toute gaieté.

« Tu crois vraiment pouvoir faire ça, Arthur ? Tu crois pouvoir chasser la femme qui porte en elle le bonheur de ton fils ? Celle qui se tue à la tâche pour organiser un mariage qui honore cette famille ? »

« Je ne sacrifie pas le bonheur de mon fils », ai-je dit. « Je fais expulser un squatteur qui a tenté de s’emparer du titre de propriété de ma maison et de dépenser des milliers de dollars avec ma carte de crédit. »

Le sourire d’Evelyn s’est effacé. Le vernis lisse s’est fissuré, révélant la femme calculatrice et implacable qui se cachait derrière.

« C’était une simple demande de renseignements de mes associés pour connaître la marge de crédit disponible pour leur budget de rénovation ! » s’exclama Evelyn en se penchant en avant. « Brooke essayait de moderniser cet endroit ! Regarde autour de toi, Arthur ! On est resté bloqué en 1994 ! Le papier peint se décolle, les tapis sentent le chien et les pièces sont remplies des affaires d’une femme décédée il y a quatre ans ! »

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Miles releva brusquement la tête. « Evelyn… ne parle pas de ma mère. »

Evelyn l’ignora complètement, fixant son regard droit sur moi. « Vous êtes un homme âgé et endeuillé, souffrant manifestement de déclin cognitif. Quel père sain d’esprit enfermerait sa future belle-fille hors de la cuisine ? Quel genre d’homme compte les centimes sur une carte de crédit qu’il a donnée à son propre enfant ? »