« Julian, écoute-moi ! » balbutia Bianca, la voix aiguë, essayant désespérément de convaincre la foule qui filmait discrètement avec son smartphone. « Ta mère a fait une crise ! Elle s’est jetée sur moi avec un couteau à beurre ! J’ai dû me défendre ! Tu l’as vue… elle ne va pas bien ! »

Julian ne lui répondit pas. Il ne daigna même pas la regarder. Au lieu de cela, il passa devant elle, ses chaussures de cuir ciré crissant doucement sur les éclats de cristal, droit vers la table 4.

Les invités s’écartèrent comme la mer Rouge. Julian plongea la main au centre de l’imposante composition florale d’orchidées blanches. Ses doigts s’enroulèrent autour d’un petit boîtier magnétique qu’il arracha d’un coup sec. Il le présenta à la lumière : un émetteur de qualité militaire, relié à une liaison montante de diffusion en direct cryptée.

Il se tourna vers sa sœur, Camille.

La robe émeraude de Camille semblait l’engloutir tout entière tandis qu’elle tremblait. À vingt-huit ans, elle avait passé toute sa vie dans l’ombre de Julian, gérant la fondation philanthropique Vance tout en dilapidant en secret des millions d’euros de son fonds fiduciaire aux tables de jeux huppées européennes.

« Julian… mon frère », murmura Camille, la voix brisée. « Je ne sais pas ce que c’est. Je le jure devant Dieu, je viens d’arriver… »

« Épargne-le », murmura Julian d’une voix si basse qu’elle fit frissonner les personnes présentes. « Marcus, bouclez le domaine. Personne ne sort. Confisquez tous les serveurs, tous les routeurs et tous les appareils d’enregistrement de cette pièce. Si quelqu’un s’y oppose, arrêtez-le pour violation de domicile. »

« Vous ne pouvez pas faire ça ! » hurla Bianca, sentant le piège se refermer. Elle souleva la traîne de sa robe argentée et tenta de franchir le périmètre de sécurité pour atteindre les doubles portes en acajou. « Je suis votre fiancée ! Je m’en vais ! »

« Vous êtes suspectée de tentative de meurtre », dit Julian en tournant lentement la tête vers elle. Son regard était dénué de toute chaleur, de tout souvenir de la femme avec qui il avait partagé son lit ces huit derniers mois. « Si vous touchez à ces portes, Bianca, Marcus vous brisera les deux poignets avant même que vous ayez franchi le seuil. »

Bianca se figea, son visage passant d’une fausse victimisation à un rictus de haine pure et venimeuse. « Tu te crois invincible, Julian ? Tu crois que cette ville te appartient ? Regarde les marchés à minuit. Tu es déjà ruiné. »

Un tumulte soudain sur l’estrade mit fin à la confrontation. L’équipe médicale privée était arrivée, poussant un brancard sur le sol de marbre. Evelyn fut installée sur le brancard, un masque à oxygène plaqué sur son visage pâle. Tandis qu’ils la faisaient passer devant Julian, sa main frêle et maigre s’agrippa à sa manche.

Julian se pencha aussitôt, son oreille à quelques centimètres de son masque.

« Le bureau… Julian », haleta Evelyn, la poitrine secouée par une respiration courte et douloureuse. « La planche cachée sous le bureau de ton père… La Boîte Bleue contient le véritable rapport d’autopsie de Clara. Bianca ne m’a pas seulement visée. Elle… elle était là il y a trois ans… »

Julian sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge.

*Clara.*

Sa défunte épouse. La mère de Chloé. Cette femme qui aurait péri dans un tragique accident de voiture sur une autoroute rendue glissante par la pluie, trois ans auparavant – un accident qui avait failli faire basculer Julian dans la folie et l’avait poussé au bord du suicide.

Avant que Julian n’ait pu ajouter un mot, les ambulanciers ont emmené Evelyn en toute hâte par les sorties de la terrasse, les sirènes de l’ambulance hurlant dans la nuit froide de Manhattan.

Julian se redressa. La pièce semblait se déformer autour de lui. Les pièces d’un puzzle inimaginable s’entrechoquaient violemment dans son esprit. Bianca n’était pas entrée dans sa vie par hasard, huit mois plus tôt, dans une galerie d’art parisienne. Ce n’était pas une opportuniste vénale cherchant à obtenir une pension alimentaire de plusieurs millions de dollars après son divorce.

Il s’agissait d’une exécution orchestrée de la lignée Vance.

Julian se tourna lentement vers Chloé, qui se tenait sous le bras protecteur de Marcus Vance. La petite fille tremblait, mais ses yeux sombres — si étrangement semblables à ceux de sa défunte mère — étaient rivés sur Camille.

« Chloé, » dit doucement Julian en s’agenouillant devant sa fille. « Où est-ce que grand-mère t’a donné ce mot ? »