Un rugissement guttural jaillit de la poitrine de Julian, mais avant qu’il ne puisse franchir la distance, son téléphone vibra violemment contre sa poitrine. Il l’arracha de la poche de son smoking.

Il s’agissait du Dr Harrison, le médecin-chef de la famille Vance à l’hôpital presbytérien.

« Julian ! » La voix du Dr Harrison était haletante, paniquée. « Votre mère a survécu au transport, mais ses constantes vitales se détériorent rapidement. Nous avons effectué une analyse sanguine rapide, comme vous nous l’aviez prescrite. Son sang est saturé de glycosides digitaliques ! Son taux de potassium est extrêmement élevé. Si nous n’administrons pas les anticorps neutralisants dans les quarante-cinq minutes, elle subira un arrêt cardiaque irréversible ! »

« Alors donnez-lui les anticorps ! » cria Julian.

« C’est impossible ! » s’écria Harrison, le désespoir palpable dans sa voix. « On a vidé les stocks de Digifab de la pharmacie de l’hôpital il y a deux heures ! Le centre de distribution régional du Queens signale que ses stocks ont été détruits par un déversement chimique intentionnel ! Julian… c’est un sabotage coordonné. Quelqu’un a délibérément coupé l’antidote pour toute la région des trois États ! »

Julian tourna son regard vers Bianca.

Bianca inclina la tête, un sourire triomphant, d’une méchanceté absolue. Elle fouilla dans sa pochette argentée de créateur, en sortit une petite fiole de verre remplie d’un liquide transparent et la brandit entre deux doigts.

« Tu cherches ça, chéri ? » ronronna-t-elle. « Cinq doses de Digifab pur. Le seul lot survivant dans un rayon de 320 kilomètres. »

Julian serra les mâchoires. « Que voulez-vous ? »

« Le bureau », murmura Bianca, les yeux brillants d’une convoitise intense. « Tu vas me conduire dans ton bureau privé. Tu vas ouvrir le coffre-fort. Tu vas me remettre la Boîte Bleue, ainsi que l’acte de cession signé des actions de la compagnie maritime transatlantique. Tu me donnes la boîte, et ta mère aura la vie sauve. Tu as trente-huit minutes, Julian. Tic-tac. »

La pluie battante se mit à s’abattre sur le toit de verre voûté du domaine Vance, imitant le tic-tac implacable de l’horloge qui résonnait dans l’esprit de Julian.

Trente-cinq minutes.

Julian n’a pas hésité. « Monte dans la voiture. »

« Oh, on ne va pas prendre ta Maybach blindée avec ton chauffeur, Julian », lança Bianca avec un sourire narquois, en remettant le flacon de Digifab dans sa pochette et en sortant un pistolet compact de calibre .22 de la doublure de son manteau argenté. « Tu conduis mon coupé. Juste nous deux. Si je vois un seul agent de sécurité à nos trousses, je fracasse ce flacon sur le bitume, et tu pourras écouter ta mère rendre l’âme au téléphone. »

Le visage de Julian était un masque de granit impassible. « Terminé. »

En trois minutes, l’élégant coupé sport noir jaillit des grilles de la propriété, projetant des gravillons dans l’obscurité, filant vers la maison ancestrale de la famille Vance, en grès brun, dans l’Upper East Side. Manhattan défilait à toute vitesse derrière les vitres ruisselantes de pluie : enseignes lumineuses, taxis jaunes lancés à toute allure et gratte-ciel vertigineux se reflétant dans les flaques d’eau sombres.

Julian conduisait avec une précision chirurgicale, les mains fermement posées sur le volant en cuir, son esprit calculant chaque variable avec une froideur implacable. Sous son bouton de manchette, un transpondeur GPS microscopique transmettait déjà leurs données télémétriques directement à Marcus.

« Tu es étonnamment silencieux, Julian », railla Bianca depuis le siège passager, le petit canon du pistolet fermement pressé contre ses côtes. « Pas une larme pour ta précieuse mère ? Pas de jurons pour ta douce et perfide sœur ? »

« Camille a toujours été faible », répondit froidement Julian, les yeux rivés sur l’avenue balayée par la pluie. « Elle a dilapidé son héritage au jeu à Monaco avant même d’avoir vingt-cinq ans. J’ai couvert ses dettes à trois reprises. Je la croyais simplement incompétente. Je ne me doutais pas qu’elle était malveillante. »

« Elle est les deux à la fois », rit doucement Bianca. « Elle est venue chez Marcus Drake, votre principal concurrent dans le secteur de la logistique maritime. Drake a racheté sa dette et, en échange, elle lui a donné les codes de sécurité internes de Vance Enterprises. Mais votre femme, Clara, a découvert la supercherie. Clara a dû partir. Et puis, quand Camille a compris que votre mère rédigeait un nouveau testament pour la court-circuiter et léguer tout à la petite Chloé… eh bien, Camille a paniqué. Elle m’a rappelée dans le jeu. »

« Et ta part, Bianca ? Pourquoi m’épouser ? »