« Parce que Drake n’a touché que dix millions », dit-elle d’une voix avide et cupide. « Pourquoi se contenter de miettes quand je pouvais épouser le roi ? La part de veuve dans l’héritage des Vance vaut quatre milliards de dollars. Il m’a suffi de te supporter un an, de laisser ta mère mourir de “mort naturelle”, et puis de glisser un petit quelque chose dans ton bonnet de nuit. Tu mourrais de chagrin, Julian. Un milliardaire dévasté par le chagrin se suicide après avoir perdu sa femme et sa mère. Poétique, non ? »

Les jointures de Julian blanchirent sur le volant. « Tu as sous-estimé une chose. »

« Et qu’est-ce que c’est ? »

« Ma mère. »

Julian freina brusquement. Le coupé sport effectua un violent dérapage contrôlé à 180 degrés, les pneus crissant sur l’asphalte mouillé, avant de s’immobiliser net dans la cour pavée privée de l’immeuble en grès brun de l’Upper East Side. La décélération brutale projeta Bianca contre sa ceinture de sécurité, faisant tomber sa main qui tenait son arme.

Avant qu’elle puisse réagir, la main gauche de Julian frappa comme une vipère, se refermant sur son poignet et le projetant violemment contre la console centrale.

FISSURE!

Bianca hurla de douleur lorsque les os de son poignet cédèrent sous la force terrifiante de Julian. Le pistolet calibre .22 tomba dans le plancher. Julian ne s’empara pas de l’arme. Il fouilla directement dans son manteau, arracha la pochette argentée et en sortit le flacon de verre contenant le Digifab.

Il poussa la porte, sortit sous la pluie battante et glaciale, et sortit son téléphone de sa poche. Il composa le numéro direct crypté de Marcus.

« Marcus ! » cria Julian par-dessus le grondement de la pluie. « J’ai le Digifab. Une escorte policière vous attend à l’angle de la 72e Rue et de Park Avenue. Rejoignez-les immédiatement et livrez-le à l’hôpital Presbyterian ! Evelyn a vingt-deux minutes ! »

« J’y vais, patron ! » aboya Marcus. « Une équipe tactique converge déjà vers la maison ! Julian, attention ! Le téléphone de Camille vient de sonner dans ton bureau ! »

Julian tourna brusquement la tête vers l’étage supérieur de l’immeuble en grès brun. À travers les fenêtres gothiques du troisième étage, une faible lueur vacillante filtrait dans l’obscurité de la bibliothèque du quatrième étage.

Julian se tourna vers Bianca, qui sortait en titubant du siège passager, tenant son poignet cassé, sa robe argentée trempée et ruinée par la pluie, son mascara coulant en rivières noires sur son visage pâle.

« C’est fini pour toi, Bianca », dit Julian d’une voix aussi froide que la tombe.

Bianca leva les yeux vers lui et, malgré sa douleur, elle se mit à rire hystériquement. « Tu crois l’avoir sauvée ? Tu crois que tout s’arrête avec l’antidote ? Les hommes de Drake sont déjà chez les membres du conseil d’administration avec les fausses démissions ! Camille est à l’étage en train de brûler la Boîte Bleue ! Vas-y, Julian ! Fonce ! Regarde tout ton héritage partir en fumée ! »

Julian lui tourna le dos et s’enfuit en courant dans la maison sombre et silencieuse.

La maison de ville des Vance était une forteresse d’acajou, de marbre froid et de siècles d’histoire familiale. Julian gravit le grand escalier en colimaçon trois marches à la fois, ses chaussures mouillées crissant violemment sur le chêne poli.

L’air de la maison avait une odeur étrange. Ce n’était plus le parfum de cire d’abeille et de vieux cuir qui avait marqué son enfance. Ça sentait le soufre, le papier brûlé et un parfum bon marché.

Il a ouvert d’un coup de pied les lourdes portes doubles du bureau du quatrième étage.

La pièce était sens dessus dessous. Des éditions originales rares, reliées cuir, avaient été arrachées de leurs étagères et éparpillées sur le tapis persan. L’imposant bureau en acajou ayant appartenu à son défunt père, Arthur Vance, avait été saccagé. Au centre de la pièce, debout près de la cheminée en pierre, se trouvait Camille.

Trempée par la pluie, sa robe émeraude déchirée à l’ourlet, ses cheveux plaqués sur le crâne, elle tenait entre ses mains une lourde caisse enregistreuse ancienne en acier, recouverte d’un émail bleu écaillé. Un pied de biche gisait sur la cheminée à côté d’elle.

Elle avait déjà jeté plusieurs dossiers dans le feu crépitant. Des flocons de cendres noires flottaient dans l’air comme une neige macabre.

« Arrêtez ! » La voix de Julian résonna dans la pièce comme un coup de feu.

Camille sursauta, laissant tomber le pied de biche dans un bruit métallique. Elle serra la Boîte Bleue contre sa poitrine et recula vers les flammes. Ses yeux étaient exorbités, dilatés par la terreur et l’adrénaline.