Chloé déglutit difficilement, s’essuyant le nez avec la manche de sa robe bleue. « Papa, grand-mère se cachait dans la bibliothèque avant que la fête ne commence. Elle pleurait. Elle a dit que tante Camille avait donné une seringue à Bianca dans le couloir. Elle m’a dit… que si quelque chose lui arrivait, je devais courir te dire que le monstre de la maison avait aussi tué maman. »

Le silence qui s’abattit sur la salle de bal était absolu.

De l’autre côté de la pièce, Camille laissa échapper un soupir étouffé, laissa tomber son verre de champagne — qui se brisa en une gerbe d’écume contre ses chaussures de créateur — et se précipita vers le couloir de service.

« Attrapez-la ! » rugit Marcus, donnant déjà le signal à son unité tactique.

Julian ne s’enfuit pas. La fureur qui l’habitait s’était muée en une lucidité glaciale et chirurgicale. Il prit la petite main de Chloé dans la sienne. « Marcus, emmène Chloé dans la pièce sécurisée du penthouse. Verrouille-la selon le protocole de niveau 1. Personne n’entre sans que je procède personnellement au scan rétinien. Compris ? »

« Je le jure sur ma vie, monsieur Vance », répondit Marcus d’un ton grave. Il prit la petite fille dans ses bras. Chloé enfouit son visage dans l’épaule du chef de la sécurité, son petit corps tremblant d’épuisement.

Julian se tourna vers les invités restants, sa voix résonnant dans l’immense salle comme un coup de tonnerre. « Le gala est terminé. Mon équipe de sécurité vous escortera un par un. Quiconque divulguera la moindre image de ces images avant l’aube devra répondre devant tout le service juridique de Vance Enterprises. Nous ruinerons vos finances jusqu’à ce que vous n’ayez plus de quoi vous payer un café. Évacuez la salle. »

En dix minutes, la grande salle de bal n’était plus qu’un cimetière désert de cristal brisé, de vin renversé et de vanité anéantie. Seule Bianca demeurait, flanquée de deux gardes du corps, près de l’estrade dévastée. Elle avait abandonné toute façade. Assise sur le bord de la table de banquet dorée, une jambe ballante, elle inspectait nonchalamment sa manucure.

« Tu es pitoyable, Julian », railla Bianca, la voix chargée de venin. « Tu te prends pour un roi, mais tu n’es qu’un imbécile aveugle et arrogant. Ta mère était déjà mourante. Je n’ai fait qu’accélérer le processus. »

Julian s’avança vers elle, ses pas résonnant dans le silence abyssal. Il s’arrêta à un mètre d’elle, son ombre se dressant au-dessus d’elle.

« Qu’est-ce que tu lui as donné, Bianca ? »

Bianca laissa échapper un rire strident et grinçant qui résonna contre les murs de marbre. « Demande à ta sœur. C’est elle qui l’a acheté sur le dark web. De la digitaline à forte dose. Ça provoque un infarctus du myocarde d’apparence naturelle chez les patients ayant récemment subi une opération du cœur. Le médecin légiste n’y aurait même pas prêté attention. Une vieille dame s’emballe un peu trop au gala de son fils et meurt subitement. Tragique. Prévisible. »

Julian serra les poings jusqu’à ce que ses articulations protestent, mais il ne la toucha pas. Il savait parfaitement ce qu’elle manigançait. Les caméras étaient peut-être débranchées, mais Bianca était une experte en pièges savamment orchestrés. Elle voulait qu’il l’agresse ; elle voulait un casier judiciaire pour pouvoir déposer une demande d’ordonnance d’urgence dès le lendemain matin.

« Et Clara ? » demanda Julian, sa voix se muant en un murmure menaçant. « Qu’avez-vous fait à ma femme ? »

Le sourire narquois de Bianca s’élargit, dévoilant des dents droites et blanchies. « Clara était naïve. Comme toi. Elle a découvert ce que Camille détournait des contrats logistiques à l’étranger. Trois cents millions de dollars, Julian ! Sous ton nez ! Clara allait te le dire. Alors Camille a payé pour une petite modification mécanique de la colonne de direction de Clara. »

Bianca se pencha en avant, les yeux pétillants d’une joie presque démente. « Et c’est moi qui ai saboté les freins, Julian. J’étais voiturier au gala de charité ce soir-là. Tu m’as donné cinquante dollars de pourboire quand j’ai ramené la voiture de Clara. Tu n’as même pas daigné me regarder. »

Julian eut l’impression que la pièce tournait. Le souvenir lui revint en mémoire avec violence : la pluie torrentielle d’il y a trois ans, la remise de sa carte de crédit en titane noir et d’un billet de cinquante dollars plié à une employée coiffée d’une casquette, le baiser d’adieu à Clara sur la joue…

*Cinquante dollars.* Il avait donné le pourboire au bourreau de sa femme pour son meurtre.