Richard estaba de pie cerca de la puerta, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón. Observaba la escena con una mezcla de profundo alivio y silenciosa culpa. Durante meses, su exigente agenda como ejecutivo lo había cegado ante la creciente tensión entre Eleanor y el personal doméstico. Había confiado en que el dinero y una extensa propiedad podrían proteger a su familia del deterioro emocional. Ver a su hijo de cinco años sumido en tal terror a causa de la guerra doméstica fue un duro golpe. Caminó lentamente sobre la mullida alfombra y se agachó junto a Clara, poniéndose a la altura de los ojos de su hijo.

—Leo, amigo, mírame —dijo Richard en voz baja, ofreciéndole una sonrisa tranquilizadora que no llegaba a sus ojos cansados. El niño levantó lentamente la cabeza, con el labio inferior temblando ligeramente—. Estás completamente a salvo aquí. Nadie te va a sacar de esta casa, y nadie te va a hacer daño. Clara y yo estamos aquí, y no nos vamos a ir a ninguna parte.

Leo extendió la mano y, con sorprendente fuerza, su pequeña mano agarró el pulgar de Richard. —¿Se ha ido? —susurró, mirando nerviosamente hacia la puerta cerrada.

—Está en su estudio y no vendrá esta noche —prometió Richard con voz firme y una determinación inquebrantable. Miró a Clara, expresando una gratitud silenciosa que las palabras jamás podrían describir por completo. En los momentos más oscuros de la crisis familiar, la criada había demostrado ser el único pilar de verdadera estabilidad en sus vidas.

Clara se puso de pie con gracia, alisando la parte delantera de su vestido azul y ajustándose el delantal. —Le prepararé una taza de té de manzanilla, señor Sterling, y quizás le caliente un poco de leche a Leo. Le ayudará a conciliar un sueño profundo después del susto que se llevó abajo.

—Gracias, Clara. De verdad. No sé qué habría hecho esta noche sin tu presencia de ánimo —admitió Richard, con una inusual vulnerabilidad en la voz.

Una vez que Clara salió sigilosamente de la habitación para ocuparse de las tareas de la cocina, Richard se sentó en el borde del colchón y comenzó a leer uno de los cuentos favoritos de Leo. El ritmo repetitivo de la narración surtió su efecto, y en veinte minutos, la respiración del niño se calmó hasta convertirse en el ritmo constante de un sueño profundo. Richard apartó un mechón de cabello castaño claro de la frente de su hijo, le dio un beso en la mejilla y se levantó. El refugio de la habitación infantil le había brindado una paz momentánea, pero el mundo exterior —y la mujer volátil que habitaba la otra ala de la casa— aún exigían su atención inmediata e inquebrantable.

Capítulo 3: La fría luz de la realidad

Al salir de la habitación de los niños, Richard caminó por el pasillo tenuemente iluminado hacia su estudio. La casa le parecía inusualmente vasta y desoladoramente vacía, a pesar de las costosas obras de arte que adornaban las paredes y las invaluables antigüedades que se encontraban en las esquinas. Cada paso que daba se sentía como una marcha hacia un ajuste de cuentas inevitable. Al llegar a su estudio, abrió la pesada puerta de roble y encontró la habitación exactamente como la había dejado esa misma tarde: papeles esparcidos sobre el escritorio de caoba, la lámpara de escritorio proyectando un círculo de luz intenso y su computadora portátil zumbando suavemente en modo de espera.

Se sirvió un chorrito de whisky escocés de la jarra de cristal del aparador, dio un sorbo lento y pensativo antes de dejar el vaso intacto. El alcohol no le brindaba ningún consuelo; solo agudizaba sus sentidos. Necesitaba comprender la magnitud de la vulnerabilidad financiera y legal a la que Eleanor los había expuesto. Se dejó caer en su sillón ejecutivo de cuero y desbloqueó su computadora portátil, accediendo de inmediato al portal de la cuenta conjunta encriptada que monitoreaba sus inversiones personales y del hogar.

Lo que vio en la pantalla le cortó la respiración. En los últimos tres meses, se habían realizado múltiples transferencias bancarias de gran cuantía desde sus cuentas de inversión principales a una entidad offshore con un nombre críptico. La suma total era asombrosa, representaba una parte significativa de su capital líquido y amenazaba los cimientos mismos del negocio que había construido durante una década. La llamada que Eleanor había recibido en su teléfono móvil estaba sin duda relacionada con este movimiento ilícito de capital: ya fuera una notificación de finalización o una exigencia de liquidación inmediata por parte de un tercero desconocido.

Unos suaves golpes en la puerta interrumpieron su sombrío análisis. Clara entró con una pequeña bandeja de plata que contenía una taza de té humeante. La colocó con cuidado en la esquina del escritorio, evitando la mirada de la brillante pantalla del portátil por discreción profesional.