—Gracias, Clara —dijo Richard sin levantar la vista. Se frotó el puente de la nariz, sintiendo que le empezaba a dar una migraña por el estrés—. ¿Se ha retirado la señora Sterling a su ala?

—No, señor —respondió Clara con voz firme, con las manos cuidadosamente cruzadas sobre el delantal—. Ahora mismo está en la terraza. La oí hablar por teléfono en voz alta poco antes de subir el té. Parecía muy agitada, paseándose cerca del muro del jardín.

Richard asintió lentamente. El comportamiento frenético de Eleanor ya no era meramente errático; era activamente destructivo. Durante años, había consentido sus gustos caros y pasado por alto sus excesos sociales, creyendo que eran distracciones inofensivas para una mujer atrapada en la jaula dorada de la alta sociedad. Ahora, al ver las cuentas vacías y percibir el peligro legal que las rodeaba, se dio cuenta de que su negligencia había propiciado un desastre catastrófico.

—Clara —dijo Richard, mirando a la criada con expresión seria y resuelta—. Mañana por la mañana necesito que lleves a Leo a casa de mi hermana en el campo durante unos días. No empaques demasiado, solo lo esencial. Yo me encargaré del transporte privado. Necesito asegurarme de que esté completamente a salvo de lo que sea que vaya a suceder aquí.

Los ojos de Clara se abrieron ligeramente, consciente de la gravedad de la orden, pero asintió sin dudarlo. «Lo entiendo, señor Sterling. Me aseguraré de que esté a salvo y cómodo antes del amanecer».

Capítulo 4: Confrontación en la terraza

El aire nocturno era gélido cuando Richard cruzó las puertas francesas y salió a la amplia terraza de piedra. El viento le azotaba las solapas de la chaqueta, pero apenas sentía el frío. A pocos metros, Eleanor permanecía cerca de la balaustrada, recortada contra la tenue luz de la luna. Sujetaba con fuerza su teléfono inteligente en una mano, mientras que con la otra señalaba erráticamente el jardín vacío que se extendía debajo, susurrando palabras venenosas al auricular. El vestido rojo de un solo hombro ondeaba ligeramente con la brisa nocturna, dándole la apariencia de una reina trágica y caída que presidía un reino en ruinas.

Richard se acercó sigilosamente, sus pasos amortiguados por las gruesas losas de piedra. No anunció su presencia hasta que estuvo a pocos metros detrás de ella.

—¿Con quién hablas a las dos de la mañana, Eleanor? —Su ​​voz cortó el aire frío de la noche con una calma aterradora.

Eleanor jadeó, girándose sobre sí misma con el teléfono apretado contra el pecho. Su rostro estaba pálido, el maquillaje, aplicado con esmero, ligeramente corrido alrededor de los ojos, dejando al descubierto el agotamiento extremo y el pánico que se escondían tras su fachada impecable. Por un instante, sus defensas se derrumbaron, pero la familiar máscara de altiva rebeldía volvió a su sitio rápidamente.

—Mis asuntos privados ya no te incumben, Richard —espetó, con la voz temblorosa a pesar de sus esfuerzos por sonar serena—. Te has pasado la vida escondiéndote tras hojas de cálculo y libros de contabilidad, mientras yo he tenido que mantener la posición social de esta familia yo sola. No tienes ni idea de lo que cuesta sobrevivir en nuestro mundo.

—¿Sobrevivir? —repitió Richard, acercándose hasta que la fuerza de su presencia la hizo retroceder un paso contra la barandilla de piedra—. No has sobrevivido, Eleanor. Has estado dilapidando todo nuestro sustento a mis espaldas. Las cuentas están vacías. Millones de dólares transferidos a cuentas de inversión en el extranjero sin dejar rastro. Vi los registros esta noche. ¿Quién está al otro lado del teléfono? ¿Es la misma persona que te llamó mientras Leo lloraba en el pasillo?

Los ojos de Eleanor brillaron con una peligrosa mezcla de miedo y malicia. Bajó lentamente el teléfono, con el pulgar suspendido sobre la pantalla. «Te crees muy listo, Richard. Crees que, por controlar la empresa, lo controlas todo. Pero no tienes ni idea de lo que se avecina. No se trata solo de mis cuentas. Son nuestras obligaciones mutuas. Si caigo, me llevaré conmigo todos tus activos, todos tus títulos y hasta el último vestigio de tu preciada reputación».

—Eso es chantaje, Eleanor, y no funcionará —dijo Richard, con la voz endurecida como el acero. La miró fijamente con una expresión de profunda decepción que hirió más que cualquier grito—. Has comprometido nuestra seguridad financiera, has puesto en peligro el bienestar emocional de nuestro hijo y has traído criminales a nuestra casa. Nuestro matrimonio terminó en el momento en que decidiste tratar a nuestra familia como daño colateral.

Eleanor lo miró fijamente, asimilando por fin la realidad de su inquebrantable determinación. Las amenazas que solían mantenerlo sumiso de repente parecían vacías ante la fría indiferencia que lo rodeaba. Levantó el teléfono una vez más, con los nudillos blancos. «Te arrepentirás, Richard. Mañana por la mañana, ni siquiera tendrás un hogar que defender».