Algo en la voz de la anciana inquietó a Claire mucho más que la mezquina crueldad de Vanessa. Era como el sonido de una herida profunda y sin cicatrizar que se reabría tras décadas de estar enterrada.

—Fue un accidente —murmuró Claire.

“¿Qué tipo?”

Claire vaciló, sintiendo un nudo en la garganta. “Un incendio.”

Eleanor cerró los ojos con fuerza.

Cuando los abrió un momento después, las lágrimas corrían libremente por sus mejillas empolvadas, dejando pálidos surcos en su maquillaje.

“¿Hace cuánto tiempo?”

—Casi veinte años —susurró Claire.

Una presión densa y sofocante inundaba el gran salón de baile. Los invitados intercambiaban miradas inquietas, preguntándose si la matriarca estaría sufriendo algún tipo de problema de salud repentino.

Vanessa exhaló un suspiro fuerte y dramático, lleno de pura impaciencia. “¿Podemos, por favor, dejar de convertir a la torpe criada en el centro de nuestra fiesta de compromiso? ¡Esto es absurdo!”

Vincent giró lentamente la cabeza hacia su prometida. Una sola mirada a sus ojos hizo que Vanessa cerrara la boca de golpe y diera un paso atrás involuntariamente.

Eleanor los ignoró por completo. Dio dos pasos temblorosos hacia Claire, acortando la distancia entre la matriarca multimillonaria y la humilde empleada doméstica.

“¿Era… era diciembre?”

El corazón de Claire dio un violento y doloroso golpe contra sus costillas.

Había pasado diecinueve años entrenándose para no mencionar jamás ese mes en voz alta, entrenándose para olvidar la fecha exacta, la hora exacta, el olor exacto a plástico derretido y madera quemada.

—Sí —susurró Claire, con la voz apenas un susurro.

Las manos de Eleanor comenzaron a temblar tan violentamente que tuvo que juntarlas delante de su vestido.

“¿Chicago?”

Claire la miró fijamente, con la sangre hirviéndole en los oídos como un tren de mercancías rugiendo.

—Sí —susurró ella.

“¿Un edificio de apartamentos cerca de West Addison Street?”

Las lámparas de araña de cristal, los invitados adinerados, la mirada odiosa de Vanessa y el suelo de mármol se desvanecieron en la nada.

Para Claire, de repente solo había humo.

Un humo denso, cegador y sulfuroso sale a borbotones por debajo de la puerta deformada de un apartamento. Un humo negro asfixia un estrecho pasillo alfombrado. Y en algún lugar a lo lejos, una mujer desesperada grita el nombre de una niña desde la gélida acera de abajo.

Los dedos de Claire aflojaron lentamente el agarre desesperado que ejercían sobre su cuello desgarrado.

“¿Cómo…?” Claire balbuceó, con las sílabas atascadas en su garganta. “¿Cómo sabes eso?”

Eleanor Moretti alzó ambas manos temblorosas y se cubrió la boca, dejando escapar un sollozo ahogado.

“Oh, Dios…”

Vincent dio un paso al frente y tomó suavemente a su madre por los hombros. —Mamá, háblame. ¿Qué es esto? ¿De qué estás hablando?

Eleanor sujetó la costosa manga del esmoquin de su hijo con una fuerza de hierro, hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

Se volvió hacia Claire, con los ojos muy abiertos, atormentados y rebosantes de la agonía resucitada de una madre.

—Hija mía —susurró Eleanor, con las palabras desgarrándole el alma.

Vincent se quedó completamente inmóvil, conteniendo la respiración.

Claire miraba alternativamente al promotor inmobiliario multimillonario y a la matriarca que lloraba, mientras la habitación daba vueltas sobre su eje.

La voz de Eleanor se quebró por completo, resonando en las paredes de mármol.

“Mi hijita quedó atrapada en el cuarto piso.”

Capítulo 2 – El humo en West Addison

El nombre impactó a Claire con más fuerza y ​​profundidad que cualquier empujón físico de Vanessa.

Lucía.

Era un nombre que no había oído pronunciar en voz alta en diecinueve años. Era un nombre guardado bajo llave en la bóveda más oscura y celosamente custodiada de su memoria, junto al rugido de las sirenas, el gélido viento de diciembre y la abrasadora agonía de una brasa que cae, que le derrite la piel.

Eleanor Moretti lloraba abiertamente, indiferente a los cuarenta adinerados invitados que la observaban en un silencio atónito y horrorizado. La máscara aristocrática se había desmoronado por completo, dejando solo a una madre que había pasado dos décadas llorando a un fantasma que creía reducido a cenizas.

—Mi hijita quedó atrapada en el cuarto piso —repitió Eleanor con voz entrecortada—. Y todos me dijeron que era demasiado tarde. Todos me dijeron que los bomberos no podrían llegar a tiempo por la escalera.

Claire no podía respirar.

Olvidó las lámparas de araña de cristal. Olvidó los vestidos caros. Incluso olvidó a Vincent, cuyos ojos grises la miraban fijamente con una intensidad que parecía un rayo láser.

Ya no tenía treinta y nueve años, y se encontraba en una mansión multimillonaria en Chicago.

De repente, volvió a tener diecinueve años.

Era el 14 de diciembre. El viento helado del lago Michigan era capaz de congelar las lágrimas. Claire acababa de terminar un turno doble de dieciséis horas en una pequeña panadería familiar a tres cuadras de West Addison Street, durante la temporada alta navideña. Su grueso abrigo de lana estaba permanentemente manchado de harina y olía ligeramente a azúcar, canela y aceite caliente. Le dolían los pies dentro de sus botas desgastadas mientras caminaba penosamente por el aguanieve hacia la parada del autobús, exhausta hasta los huesos, deseando simplemente meterse en su pequeño y frío estudio y dormir durante una semana.

Entonces vio el resplandor naranja que se reflejaba en las nubes bajas.

Dobló la esquina y se detuvo en seco. Un edificio residencial de ladrillo de cuatro pisos sin ascensor expulsaba un humo negro, denso y bilioso por las ventanas del segundo y tercer piso. Lenguas de fuego anaranjadas ya lamían con avidez los marcos de madera de las ventanas, devorando la vieja estructura con una velocidad aterradora.

Para cuando Claire soltó su bolsa de lona y corrió hacia el edificio, los residentes ya se agolpaban en la acera helada. Algunos iban descalzos, tosiendo violentamente mientras escupían hollín. Un anciano tenía sangre que le corría por la frente a causa de un trozo de yeso que se le había caído.