Luca se redressa, ajustant ses manchettes de soie avec une précision terrifiante. « On ne me déçoit jamais deux fois. Votre salaire mensuel sera de vingt mille dollars, déposé sur un compte offshore propre chaque premier du mois. Votre avis d’expulsion est déjà réglé. Mes hommes sont en train de régler vos dettes. »

Il pivota brusquement sur ses talons, son long manteau flottant derrière lui. Arrivé au seuil, il s’arrêta, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

« Bienvenue dans la famille, Clara. Que Dieu te pardonne si tu la déçois. »

***

Chapitre 2 – Le son du silence

La suite d’invités attenante à la chambre de Mia était plus grande que tout l’appartement de Clara.

Sa salle de bains était dotée de carreaux de travertin italiens chauffants, de baignoires profondes et de peignoirs en coton égyptien. Pourtant, Clara ne parvenait pas à dormir. Chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle voyait le regard froid et prédateur de Luca Moretti. Elle avait quitté l’ombre des quartiers des domestiques pour se retrouver directement dans le collimateur d’un impitoyable réseau criminel.

À six heures du matin, Clara se fit une tresse soignée et commença sa révolution.

Elle portait une boîte à outils qu’elle avait empruntée au jardinier. Son premier objectif était l’horloge de parquet dans le couloir de l’aile est. Avec une précision méthodique, Clara ouvrit le boîtier en verre, décrocha le balancier en laiton et fit taire les lourds poids en fer. Vint ensuite la chambre d’enfants.

Travaillant en silence tandis que Mia dormait encore sous une montagne de lourdes couvertures en duvet, Clara dévissa les ampoules à lumière du jour, crues et à haute tension, des appliques, et les remplaça par des ampoules à filament ambré aux teintes chaudes qui projetaient de douces ombres dorées. Elle retira les rideaux de velours rigides imprégnés d’une forte odeur de solvants de nettoyage à sec et les remplaça par des draps en coton biologique non blanchi qui embaumaient la pluie fraîche et l’eau de lavande.

Quand Mia s’est réveillée, elle ne s’est pas débattue.

Elle se redressa lentement en se frottant ses grands yeux sombres. Pour la première fois, la pièce n’était ni éblouissante ni bourdonnante. La pression suffocante qui régnait habituellement dans la chambre d’enfant avait disparu.

Clara était assise de l’autre côté de la pièce, à une table basse en bois. Elle ne s’approcha pas du lit. Elle ne fit pas de salutations matinales joyeuses. À la place, elle avait disposé trois petits bols en bois : l’un rempli de galets polis, l’autre de pétales de rose séchés et le dernier d’eau.

Mia l’observait à travers sa frange. La petite fille descendit du lit à baldaquin, ses pieds nus résonnant doucement sur le parquet. Elle s’approcha prudemment de la table, telle une biche qui scrute le vent à la recherche d’un prédateur.

Clara ramassa délicatement un galet, le fit rouler entre ses paumes pour en montrer la fraîcheur et la douceur, puis le laissa tomber dans le bol d’eau. *Plink.*

Une minuscule ondulation se propagea à la surface.

Mia inclina la tête. Une légère curiosité hésitante s’alluma sur son visage pâle. Elle tendit une petite main tremblante, choisit une pierre et la serra contre sa joue. Puis, imitant Clara, elle la laissa tomber dans l’eau.

*Plink.*

Un sourire fugace effleura les lèvres de Mia.

« Pierre », murmura doucement Clara, gardant sa voix aussi basse que le bruissement des feuilles d’automne.

Mia cligna des yeux. Ses lèvres s’entrouvrirent légèrement, mais aucun son ne sortit. Ses cordes vocales, rouillées par des mois de traumatisme psychologique, se bloquèrent à nouveau. La frustration assombrit le visage de la jeune fille, ses épaules se raidissant dans la posture rigide caractéristique d’une crise imminente.

Clara ne broncha pas. Elle prit simplement la petite main de Mia et la pressa doucement contre sa propre gorge.

« Pierre », fredonna Clara, laissant Mia sentir la vibration de ses cordes vocales sous sa peau. « Il faut du temps, petit oiseau. Nous avons tout notre temps. »

À leur insu, Luca Moretti se tenait devant la porte fissurée.

Il avait annulé sa réunion matinale avec les capitaines des Cinq Arrondissements. Pendant trente minutes, l’homme le plus redouté de la Côte Est resta immobile dans le couloir faiblement éclairé, les mains enfouies dans ses poches, observant une jeune fille en tablier apaiser des mois de traumatisme avec pour seuls outils des pierres et de l’eau.

Sa main droite trembla contre sa poche. Pour la première fois depuis plus d’un an, la boule qui lui suffocait la poitrine se relâcha légèrement.

« Patron », murmura une voix rauque derrière lui.

Luca se retourna brusquement, son visage redevenant impassible. Mario, son lieutenant et bourreau, se tenait en haut des escaliers, le visage grave.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Luca d’une voix douce, en refermant la porte de la chambre d’enfant avec une extrême précaution.

« La famille Romano », murmura Mario, la main posée près de son arme dissimulée. « Ils ont intercepté notre cargaison aux docks de Newark. Deux gardes tués. Ils ont laissé un message griffonné sur le conteneur. »

Luca serra les mâchoires comme un fer. « Qu’est-ce que ça disait ? »

« Le roi est faible sans sa reine. La prochaine fois, nous prendrons la princesse. »

Luca jeta un dernier regard à la porte close de la chambre d’enfant, derrière laquelle Clara et Mia jetaient tranquillement des cailloux dans l’eau. Une obscurité terrifiante tourbillonnait dans ses yeux.

« Doublez les effectifs de la sécurité périmétrique », murmura Luca, la froideur de sa voix promettant un véritable massacre. « Contrôlez chaque véhicule qui entre par les portes. Et Mario ? »

« Oui, chef ? »

« S’il arrive quoi que ce soit à Clara ou à ma fille… je ne me contenterai pas de tuer les Romanos. Je réduirai cette ville en cendres. »

***

Chapitre 3 – Du sang sur la bille