Deux semaines s’écoulèrent dans une paix fragile. Sous la douce surveillance de Clara, Mia se transforma. Ses violentes crises de hurlements disparurent complètement. Elle recommença à manger des aliments solides : de simples bouillons chauds et du pain moelleux, au lieu des plats élaborés et très épicés préparés par le chef français du domaine. Elle tenait la main de Clara lorsqu’elles se promenaient dans les roseraies impeccablement entretenues. Elle ne parlait toujours pas, mais elle fredonnait de petites mélodies que Clara lui chantait au crépuscule.

Puis vint la tempête.

Un mardi soir pluvieux, le tonnerre gronda au-dessus de la vallée de l’Hudson, faisant trembler les baies vitrées blindées de la propriété. Clara venait de border Mia, l’enveloppant soigneusement dans une couette lestée en coton pour la protéger des secousses du tonnerre.

Soudain, les lumières ont vacillé puis se sont éteintes.

L’obscurité totale plongea le manoir dans un abîme terrifiant. Une seconde plus tard, les générateurs auxiliaires du domaine se mirent en marche, baignant les couloirs d’une étrange lumière de secours écarlate.

*Crack-crack-crack.*

Les détonations sèches et caractéristiques des tirs d’armes automatiques étouffées résonnaient depuis la cour inférieure.

Clara sentit son sang se glacer. Elle se précipita vers la porte de la chambre d’enfant et verrouilla le lourd pêne dormant. Mia se redressa dans son lit, les yeux écarquillés de terreur, les mains portées aux oreilles tandis que le rythme infernal du chaos reprenait de plus belle à l’extérieur.

« Mia, reste couchée ! » murmura Clara en se précipitant vers le lit. Elle prit la petite fille dans ses bras et la porta vers la grande armoire en acajou qui se trouvait dans le coin. « Écoute-moi, ma petite. On joue à un jeu. Le jeu du silence. Quoi que tu entendes, quoi qu’il arrive, tu restes dans cette armoire. Tu comprends ? »

Le menton de Mia trembla, mais elle hocha vigoureusement la tête en agrippant les manches de Clara.

Clara la poussa dans le renfoncement de l’armoire, l’enveloppa de lourds manteaux de cachemire et referma les portes en bois sculpté. Puis, elle prit un lourd tisonnier en bronze près de la cheminée. Ses mains tremblaient violemment, son souffle était haletant, mais elle planta ses pieds devant l’armoire. Elle était pauvre. La vie l’avait brisée, les propriétaires, les hivers rigoureux. Mais elle préférerait mourir plutôt que de laisser quiconque toucher à cette enfant brisée.

De lourdes bottes résonnaient dans le couloir.

Un corps heurta la porte extérieure dans un bruit sourd et sinistre. La poignée en laiton vibra violemment.

Clara leva le tisonnier de fer au-dessus de son épaule, les larmes brouillant sa vision, tous ses nerfs en ébullition.

La serrure grinça. La porte s’ouvrit brusquement vers l’intérieur.

Clara hurla, brandissant l’arme de bronze de toutes ses forces.

Une main massive et gantée jaillit comme une vipère d’acier, attrapant la lourde barre de fer à quelques centimètres de son visage.

« Clara ! » rugit une voix.

Clara s’arrêta, haletante.

Luca Moretti se tenait sous la lumière cramoisie des gyrophares. Mais ce n’était pas le prince des enfers immaculé et intouchable auquel elle était habituée.

Sa veste de costume était en lambeaux. Sa chemise blanche était imbibée d’un sang rouge sang. Une profonde entaille lui barrait la tempe, laissant couler le sang sur sa joue et jusque dans son col. Dans sa main droite, il tenait un Beretta 92FS fumant. L’odeur de soufre, d’ozone et de fer neuf était si forte que Clara faillit s’étouffer.

Derrière lui, Mario et trois gardes du corps lourdement armés montaient la garde, inspectant le couloir avec des lampes tactiques et des pistolets-mitrailleurs.

« Où est-elle ? » haleta Luca, trébuchant légèrement sous l’effet du déplacement de son poids.

Clara laissa tomber le tisonnier, le cœur battant la chamade. « Elle est saine et sauve. Dans l’armoire. Elle est indemne. »

Luca laissa échapper un souffle rauque qui ressemblait presque à une prière. Il s’appuya contre l’encadrement de la porte, les genoux menaçant de céder. Clara, instinctivement, fit un pas en avant pour le rattraper avant qu’il ne tombe. Ses mains se posèrent sur sa taille, s’imprégnant aussitôt de son sang chaud et collant.

« Tu es touchée », murmura Clara.

« Juste une éraflure », mentit Luca entre ses dents serrées, les yeux rivés sur les siens. Malgré la souffrance qui se lisait sur son visage, une lueur intense et sauvage brûlait dans son regard tandis qu’il la contemplait – debout là, en chemise de nuit, serrant un tisonnier, prête à affronter une armée pour son enfant. « Tu n’as pas fui. »

« Où pourrais-je aller ? » murmura Clara avec force. « Elle a besoin de moi. »

La porte de l’armoire s’ouvrit avec un clic.

Mia passa sa petite tête. Elle vit le sang. Elle vit son père appuyé lourdement contre Clara.

Pendant trois mois, la vue du sang avait provoqué des convulsions chez l’enfant. Mais maintenant, voyant Clara le soutenir, Mia sortit en rampant de l’armoire, traversa la pièce en courant et enlaça Clara par la taille, enfouissant son visage contre son flanc.

Luca fixait sa fille du regard. Une main ensanglantée se leva, tremblante, planant au-dessus des boucles brunes de Mia, terrifiée à l’idée de tacher son pyjama de soie.

Clara prit délicatement la main ensanglantée de Luca et la guida vers le bas jusqu’à ce que sa paume repose fermement contre la tête de sa fille.

Luca sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Une larme traça un sillon net à travers le sang et la crasse qui maculaient sa joue.

« Va chercher le médecin », murmura Luca à Mario sans quitter Clara des yeux. « Et ferme la propriété. Nous avons un traître parmi nous. »

***

Chapitre 4 – Le fantôme d’Elena Moretti

Le chirurgien privé a travaillé pendant deux heures dans la suite principale de Luca, extrayant une balle de 9 mm de sa cage thoracique supérieure et suturant trente-huit centimètres de chair déchirée le long de son torse.