À trois heures du matin, le domaine était plongé dans un silence pesant et gêné. Des sentinelles armées se tenaient tous les six mètres environ le long des murs d’enceinte, leurs fusils luisant sous le faisceau des projecteurs.

Clara était assise dans un fauteuil près de l’immense lit king-size de Luca. Mia dormait profondément dans la chambre d’amis, épuisée par l’adrénaline de la nuit. Clara était censée dormir elle aussi, mais l’atmosphère du manoir était pesante, chargée de fantômes indicibles.

Luca se remua sur les oreillers. Sa poitrine était enveloppée de bandages blancs serrés. Il ouvrit les yeux et fixa Clara dans la faible lumière de la lampe.

« Tu es encore là », murmura-t-il d’une voix rauque.

Clara versa de l’eau d’une carafe en cristal dans un verre et le porta à ses lèvres. Il but goulûment, la gorge nouée. Lorsqu’il eut fini, leurs doigts se frôlèrent. Sa peau le brûlait d’une légère fièvre, mais sa poigne était étonnamment ferme.

« L’attaque de ce soir », dit Clara à voix basse, sa voix à peine plus forte que le bourdonnement du climatiseur. « Ce n’était pas un acte aléatoire, n’est-ce pas ? »

Luca soupira, la tête appuyée contre la tête de lit en acajou sculpté. « Le clan Romano. Ils pensent que parce que j’ai une fille, je suis sous leur coupe. Ils croient que Mia est mon talon d’Achille. »

« Les enfants ne sont pas des défauts, Monsieur Moretti. »

« Dans mon monde, Clara, l’amour est une condamnation à mort », lança Luca, l’amertume dans sa voix tranchante comme un rasoir. « Elena pensait qu’on pouvait être normaux. Elle pensait que l’argent et les murs de béton pourraient nous protéger. »

C’était la première fois qu’il prononçait le nom de sa défunte épouse en présence de Clara.

« Que lui est-il arrivé ? » demanda doucement Clara, sentant que sous le masque de mafieux impitoyable se cachait un homme qui saignait abondamment d’une blessure émotionnelle bien plus profonde que le trou de balle dans ses côtes.

Luca ferma les yeux. Les ombres sur son visage s’accentuèrent. « C’était un soir d’été. Il y a quatorze mois. Elena avait emmené Mia manger une glace à Manhattan. Mon équipe de sécurité avait été compromise. Quelqu’un avait divulgué l’itinéraire. Un camion-poubelle a percuté leur Mercedes à cent kilomètres à l’heure sur la West Side Highway. »

Clara eut un hoquet de surprise, sa main se portant instinctivement à sa bouche.

« La voiture a fait un tonneau », murmura Luca, chaque mot lui arraché au cœur. « Le réservoir d’essence a explosé. Mia a été projetée à travers la lunette arrière, dans les buissons. Mais Elena… Elena était coincée sous le tableau de bord. Mia, cachée dans l’herbe, a vu sa mère brûler vive, hurlant, pendant huit minutes avant l’arrivée des pompiers. »

Un silence pesant s’abattit sur la pièce, tel une dalle de granit.

Clara sentit les larmes lui piquer les yeux. Soudain, tout s’éclaira d’un coup, avec une clarté brutale. La peur des bruits forts. L’hypersensibilité à la chaleur et à la lumière vive. La terreur absolue des odeurs chimiques et du bois qui brûle. Mia n’avait pas seulement perdu sa mère ; elle avait été plongée dans les flammes d’un enfer apocalyptique à l’âge de cinq ans.

« Quand ils m’ont amené Mia à l’hôpital, poursuivit Luca, la voix tremblante d’une rage qui couvait depuis plus d’un an, elle n’a pas pleuré. Elle n’a pas crié. Elle m’a juste regardé avec ses yeux morts et noircis. Et elle a cessé de parler. Car ses derniers mots ont été le nom de sa mère, suppliant le feu de s’arrêter. »

Clara tendit la main, incapable de se retenir. Elle posa sa main douce et chaude sur les doigts tremblants et bandés de Luca.

Il ne s’est pas éloigné.

Pour un homme qui commandait cinq mille soldats d’une main de fer, sa main paraissait fragile, serrant désespérément la sienne dans l’obscurité.

« Elle n’est pas morte, monsieur Moretti », dit Clara d’une voix douce. « Mia n’a pas péri dans les flammes ce jour-là. Une partie d’elle s’est réfugiée dans l’ombre, là où régnait la sécurité et le calme. Mais elle revient. Pas à pas. Vous devez y croire. »

Luca tourna la tête, ses yeux sombres scrutant le visage de Clara avec une faim féroce et vulnérable. « Ne nous quitte pas, Clara. »

« Je suis là, Monsieur Moretti. »

« Luca », murmura-t-il en effleurant légèrement le dos de ses doigts avec son pouce. « Appelle-moi Luca. »

Avant que Clara ne puisse répondre, une douce sonnerie retentit depuis la tablette cryptée posée sur sa table de chevet. Luca fronça les sourcils et la prit de sa main libre.

L’écran affichait un rapport de sécurité provenant de la porte de l’aile est.

*Journal d’entrée : 02h45. Accès accordé via la carte d’accès principale 04.*

Les yeux de Luca se plissèrent en deux fentes glaciales. « La carte d’accès 04 est conservée dans le coffre-fort du bureau principal. Seules deux personnes en connaissent la combinaison. »

« Qui ? » demanda Clara, un frisson lui parcourant l’échine.

Luca serra si fort la mâchoire que ses muscles tressaillirent. « Mme Gable. »

***