Daniel Mercer avait disparu. La sortie de secours arrière, derrière la scène, était ouverte, sa barre anti-panique en laiton ballottait.

Le général Hale se tenait exactement au même endroit, fixant le parquet vide, le corps raide, le visage complètement exsangue.

Evelyn s’est agenouillée et a passé ses doigts sur le marbre froid à la recherche des plaques d’identité. Sa main a heurté autre chose : une photo brillante de 13 x 18 cm qui n’était pas au sol trente secondes auparavant.

Elle la ramassa. L’image était nette, prise au téléobjectif sous un soleil de plomb. Elle montrait une cour aride entourée de murs en briques de terre crue. Au centre se tenait un homme âgé aux cheveux argentés, une profonde cicatrice lui barrant le sourcil gauche jusqu’à la pommette, vêtu d’un treillis délavé. Autour de son cou, contre un maillot de corps vert sale, pendaient deux plaques d’identité militaire.

James. Plus âgé, marqué par quinze années de soleil et de survie, mais inimitable.

Evelyn retourna la photographie. Au verso, une simple ligne était griffonnée au crayon gras noir :

*IL SAIT QUE VOUS LE CHERCHEZ.*

Elle sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Elle retourna la photographie, ses yeux parcourant les détails de l’arrière-plan : le mur d’enceinte, le réseau d’antennes, la seconde silhouette se détachant dans l’ombre de la porte.

L’homme qui se tenait sur le seuil portait un coupe-vent civil, mais sa posture militaire était indéniable. Il tenait un téléphone satellite à l’oreille et regardait James Carter droit dans les yeux.

Il s’agissait du général Marcus Hale.

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Chapitre 2 : LE FILET FANTÔME

Evelyn ne retourna pas à son appartement d’Arlington. Elle connaissait trop bien les rouages ​​du bureau du prévôt du Pentagone ; quarante minutes après l’incident du Mayflower, son habilitation de sécurité serait suspendue, sa carte d’identité militaire désactivée à tous les tourniquets de la région de la capitale nationale, et deux agents de la division des enquêtes criminelles l’attendraient sur le pas de sa porte sous prétexte d’enquêter sur des enregistrements audio classifiés volés.

Au lieu de cela, elle a conduit sa Honda Civic de dix ans sous la pluie jusqu’à une zone industrielle située derrière les gares de triage d’Alexandria.

L’installation était un entrepôt frigorifique sans prétention, qui avait autrefois servi à traiter de la volaille congelée. Dans un bureau aménagé au deuxième étage, entouré de trois baies de serveurs bourdonnantes et d’une odeur âcre de café rassis, était assis le major Alan Cross. Cross avait passé neuf ans dans le renseignement des transmissions de l’armée avant qu’un engin explosif improvisé à Helmand ne lui coûte la jambe droite sous le genou et qu’une commission de réforme ne le contraigne à se reconvertir dans l’administration de systèmes informatiques civils.

Quand Evelyn poussa la porte en acier, Cross ne leva pas les yeux de ses trois écrans larges. Il se contenta d’ajuster la sangle de sa prothèse en fibre de carbone qui reposait sur une caisse à lait.

« Evie, vous êtes en alerte maximale pour tout le district militaire de Washington », dit-il en tapotant frénétiquement sur son clavier mécanique. « Ils ont déposé une plainte contre vous il y a dix minutes, en vertu de l’article 90 et de l’article 134. Désobéissance à un supérieur et conduite indigne. L’état-major de Hale a donné son accord avant même que les pompiers n’aient sécurisé le hall de l’hôtel. »

Evelyn laissa tomber la photo glacée sur le bureau, juste entre son thermos tiède et une pile de relevés de trajectoires satellites imprimés. « Regarde ça. »

Cross saisit la photographie par les bords. Il plissa les yeux, attrapa une paire de lunettes de lecture à monture métallique et inclina le tirage vers sa lampe de bureau. Ses doigts s’immobilisèrent.

« C’est Jimmy », murmura-t-il.

« Prise il y a six mois », dit Evelyn. « Regardez l’arrière-plan. Dans l’encadrement de la porte. »

Cross approcha l’empreinte de cinq centimètres de son nez. Sa mâchoire se contracta silencieusement. « Hale. Bon sang. Hale a pris sa retraite du commandement du théâtre d’opérations il y a huit ans pour occuper le poste de responsable de la logistique interarmées. Pourquoi diable se trouvait-il dans un camp non déclaré avec un officier porté disparu, censément vaporisé en 2011 ? »

« Mercer a dit que James avait consulté un inventaire avant l’attaque d’Echo-Seven », a déclaré Evelyn en se penchant sur le bureau. « Il a dit que James avait trouvé quelque chose dans cette vallée. L’enregistrement audio n’a pas été divulgué par un archiviste, Alan. Le colis arrivé chez moi il y a trois jours portait un cachet d’expédition original de Fort Belvoir, mais l’étiquette d’acheminement interne provenait d’une ancienne société de sécurité privée pour laquelle Hale travaillait comme consultant : Vanguard Apex. »