Ils se précipitèrent par la porte de service arrière et pénétrèrent dans le compartiment de stockage plongé dans l’obscurité. En contrebas, de lourdes bottes de combat crissaient déjà sur les débris de verre. Les intrus étaient disciplinés, silencieux, se déplaçant par groupes tactiques de trois sans donner d’ordres verbaux : la cadence caractéristique des mercenaires de haut niveau.

Evelyn s’appuya de tout son poids contre le levier de déverrouillage en fer du vieux palan mécanique. La lourde cage d’acier trembla, les câbles gémissant tandis qu’elle descendait dans le puits vers l’allée de livraison située derrière la voie ferrée.

Au-dessus d’eux, à travers le grillage du plafond de la cage, la silhouette d’un opérateur coiffé d’un casque balistique noir mat se pencha au bord du puits. Il épaula une carabine à canon court équipée d’un silencieux et la pointa droit sur la poitrine d’Evelyn.

Elle n’hésita pas. Saisissant la lourde hache d’incendie de son support sur le châssis du treuil, elle enfonça la tête du coin de fer dans le câble du contrepoids juste au moment où l’opérateur tira.

La balle frappa le plancher du monte-charge entre ses pieds, perforant la tôle. Le câble du contrepoids, sectionné, fouetta l’air comme un serpent d’acier et claqua contre l’avant-bras de l’opérateur dans un bruit de bois brisé. L’homme bascula en arrière dans l’obscurité, poussant un grognement de douleur.

La cage s’écrasa sur le sol en béton du quai inférieur dans un fracas assourdissant. Evelyn traîna Cross par la sortie de secours rouillée, sous la pluie glaciale de Virginie, au moment même où trois 4×4 noirs sans plaques d’immatriculation officielles déboulaient à toute vitesse à l’autre bout de la ruelle, leurs phares fendant l’averse comme des projecteurs sur un champ de tir.

Cross s’appuya contre elle, le souffle court, la main pressée contre une coupure saignante causée par un éclat d’obus sur sa joue. « Ils n’essaient pas de t’arrêter, Evie, » haleta-t-il en l’entraînant dans l’ombre d’un wagon. « Ils essaient de faire table rase du passé. »

« Où a abouti ce signal satellite ? » demanda-t-elle, le manteau trempé, les yeux brûlés par la fumée de zinc. « La photo. Quelles étaient les coordonnées ? »

Cross lui tendit la clé USB, les doigts luisants de graisse et de pluie. « Une usine de traitement de minerai abandonnée, sur une ancienne mine à ciel ouvert près de Beckley, en Virginie-Occidentale. Elle est enregistrée au nom d’une société holding appartenant à l’ancien chef de cabinet de Hale. Jimmy ne se cache pas là-bas, Evelyn. »

Il leva les yeux vers elle dans l’obscurité. « Jimmy est retenu là-bas. »

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Chapitre 3 : LES OS DE BECKLEY

Un épais brouillard nauséabond recouvrait les vallées du comté de Raleigh, s’accrochant aux chênes pourris et aux tôles ondulées rouillées des anciens trémies de lavage du charbon. Il était presque quatre heures du matin lorsqu’Evelyn abandonna sa voiture à cinq kilomètres de là, sur un chemin forestier non pavé, et poursuivit son ascension à pied jusqu’à la crête.

Elle portait une veste de terrain sombre qu’elle avait prise dans la réserve d’urgence de Cross ; son uniforme de service était resté dans le coffre de la voiture. Dans son étui tactique reposait le Sig Sauer P229 de rechange de Cross ; dans sa poche, les plaques d’identité s’entrechoquaient silencieusement contre la douille en laiton d’une cartouche de 9 mm qu’elle gardait comme repère.

L’installation était un véritable cimetière industriel. Construite à la fin des années 1970 et fermée après l’effondrement du marché du charbon, l’usine de traitement de Beckley s’étendait sur soixante acres de terre noircie. D’immenses bassins de résidus, depuis longtemps inactifs et recouverts d’une croûte de scories couleur fer-orangé, s’étiraient sous la silhouette massive d’un concasseur de charbon qui s’élevait sur sept étages jusqu’aux nuages ​​bas.

Il n’y avait aucun éclairage périmétrique. Ce fut la première confirmation que les renseignements de Cross étaient exacts : les propriétés commerciales légitimes étaient équipées de projecteurs, de panneaux de sécurité et de clôtures électriques. Les sites clandestins étaient plongés dans l’obscurité, leurs barbelés étaient recourbés vers l’intérieur pour contenir plutôt que pour exclure, et l’on entendait le bourdonnement lointain et rythmé d’un générateur diesel industriel enfoui profondément sous la roche.

Evelyn descendit le talus de schiste, se tenant à couvert à l’ombre d’un convoyeur rouillé. Sa formation militaire portait sur la logistique et le commandement administratif, mais cinq années passées sur le terrain avant son poste administratif lui avaient conféré une compétence discrète et durable. Elle savait comment les sentinelles patrouillaient leur périmètre, comment l’ennui humain créait des moments d’inattention de cinq minutes entre les pauses cigarettes et les relevés météo.