Deux gardes se tenaient sous l’auvent de l’atelier principal. Ce n’étaient pas des soldats. C’étaient des agents de sécurité privés, vêtus de coupe-vent à camouflage multicam, tenant des fusils d’assaut à canon court en position de tir basse, le dos relâché, l’attention engourdie par des heures de pluie froide en montagne.

Elle les contourna par un ponceau de drainage fissuré qui déversait des eaux de ruissellement sulfureuses dans le lit inférieur du ruisseau. Le tuyau menait directement au sous-sol de l’installation de tri principale — un labyrinthe caverneux de tunnels de maintenance en béton qui exhalait une odeur de calcaire humide, de vieille graisse de machine et une forte odeur médicale.

Antiseptique. L’odeur caractéristique et stérile de la chlorhexidine et de l’alcool à friction.

Evelyn franchit discrètement une trappe en acier non verrouillée, son pistolet Sig dégainé et à niveau, le pouce appuyé sur le marteau. Le couloir devant elle était éclairé par des ampoules nues de faible puissance suspendues à des conduits apparents.

Au bout du couloir, derrière une vitre de sécurité renforcée installée à la hâte dans un ancien bureau de contremaître, un garde armé lisait un roman de poche. Plus loin, à travers une fenêtre d’observation intérieure, un homme était attaché à une table d’examen médicale inclinée.

Evelyn n’a pas attendu d’invitation.

Elle réduisit la distance en quatre enjambées silencieuses. Avant même que le garde ne puisse apercevoir l’ombre traverser son roman, elle abattit le lourd canon de son Sig sur la base de son crâne. Sa tête heurta le bureau en Formica dans un bruit sourd et humide, ses membres se relâchant instantanément. Elle lui arracha sa carte d’accès tactique de sa ceinture, passa le doigt dans la serrure magnétique de la porte intérieure et entra.

L’homme allongé sur le lit ne sursauta pas. Il tourna lentement la tête vers la porte, les yeux cernés, la peau pâle comme du parchemin.

La cicatrice partait de sa tempe gauche et descendait le long de sa pommette, exactement comme sur la photo. Ses cheveux étaient complètement blancs à la racine, coupés de façon irrégulière aux ciseaux. Il était relié à une perfusion de sérum physiologique et à un moniteur de télémétrie automatisé qui émettait un bip lent et mécanique.

Evelyn se figea. Pendant quinze ans, elle avait gardé en mémoire l’image de son frère aîné, figé à vingt-huit ans : riant dans l’allée de leur maison en Ohio, vêtu d’un maillot de football délavé, lui disant d’arrêter de s’inquiéter de son déploiement car il allait revenir pour lui apprendre à changer le joint de culasse de son camion.

L’homme qui la regardait avait près de cinquante ans, un visage marqué par la douleur, le silence et l’isolement.

« Jimmy ? » Sa voix n’était qu’un souffle. Cela lui déchira quelque chose derrière les côtes dont elle ignorait l’existence.

Les lèvres gercées de l’homme s’entrouvrirent lentement. Il regarda sa veste d’uniforme, puis ses yeux, ses pupilles se dilatant sous l’effet d’une reconnaissance douloureuse et retardée qui fit trembler ses mains contre les menottes de cuir qui le retenaient.

« Evie… ? » Sa voix était rauque comme du gravier sec traîné sur du fer. « Tu… tu ne devrais pas être ici, gamine. »

Elle laissa tomber son arme sur la table d’examen et se précipita au chevet du lit, ses doigts tâtonnant avec les lourdes boucles de cuir qui lui immobilisaient les poignets. « J’ai entendu l’enregistrement, Jimmy. Mercer t’a abandonné. Hale l’a ordonné. Je te sors d’ici. »

« Non », dit James, serrant ses doigts avec une force surprenante et désespérée dès que le cuir se relâcha. Sa paume était froide, sa peau calleuse et marquée de vieilles brûlures. « Écoute-moi. Tu ne comprends pas ce qu’est cet endroit. **Hale ne me retient pas ici pour me cacher.** »

Evelyn s’arrêta, les mains figées sur la deuxième sangle. « De quoi parlez-vous ? »

« La vallée de Sangesh n’était pas une base insurgée », murmura James, sa respiration devenant superficielle et rapide tandis qu’il se redressait en s’appuyant sur la rambarde métallique. « Ces quatre conteneurs… ils ne contenaient ni or illégal ni bombes sales, Evie. Ils contenaient les registres de transition. Les comptes rendus complets de vingt-deux hauts responsables de la défense et de trois réseaux d’entrepreneurs privés qui blanchissaient les fonds destinés à la reconstruction militaire par le biais d’opérations écrans à Dubaï et à Zurich. »

Il toussa, un son sec et rauque qui fit trembler sa silhouette frêle. « Hale était le directeur de terrain. Mercer était l’agent de liaison. J’ai trouvé les disques durs dans la caisse de commandement avant l’explosion. J’ai pris les clés d’accès physiques et je les ai cachées dans les éboulis avant que Mercer ne retire l’unité secondaire. »

« La frappe thermobarique », dit-elle, la poitrine serrée.