« L’attaque visait à m’anéantir, moi et les preuves », a déclaré James. « J’ai survécu car je me trouvais dans le fossé de drainage sous la chaussée. Mercer me croyait mort. Mais Hale savait la vérité. Lorsqu’ils m’ont retrouvé deux semaines plus tard, affamé et délirant dans la cabane d’un berger afghan, Hale ne m’a pas tué. Car j’avais mémorisé les coordonnées de chiffrement des disques de sauvegarde secondaires. J’étais le seul capable de déverrouiller les fonds. »

Evelyn le fixa du regard, les pièces du puzzle s’assemblant en un schéma bien plus grotesque que la simple lâcheté. « Il t’a gardée en vie pendant quinze ans… pour obtenir les codes ? »

« Il m’a maintenu en vie dans des prisons secrètes sur trois continents », murmura James. « Il me déplaçait à chaque fois que le Sénat ou l’inspecteur général s’approchaient. Et quand Mercer a craqué il y a deux mois – quand Mercer a dit à Hale qu’il allait avouer lors de la cérémonie de la DSC – Hale m’a transféré ici, en Virginie-Occidentale. Il s’apprêtait à fermer le site. »

Au fond du couloir, une lourde porte métallique se referma avec le claquement définitif d’une cellule de prison.

Du couloir parvenait le lent et rythmé claquement des chaussures cirées sur le béton brut.

Evelyn voulut dégainer son arme, mais avant qu’elle ne puisse la sortir de son étui, la porte s’ouvrit brusquement. Le général Marcus Hale se tenait sur le seuil, encadré par deux opérateurs armés de pistolets-mitrailleurs silencieux.

Il portait encore son uniforme de gala du Mayflower, mais sa cravate était desserrée et le premier bouton de son col ouvert. Son pardessus était trempé par la pluie, et dans sa main droite, il tenait un pistolet semi-automatique en polymère sombre avec la familiarité nonchalante d’un bourreau.

« Tu as hérité de la persévérance de ton frère, Evelyn, » dit calmement Hale en franchissant le seuil. « Et malheureusement pour vous deux, de son absence totale de perspective institutionnelle. »

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