Cross fit rouler sa chaise de bureau jusqu’à l’écran central, ses doigts parcourant les touches avec une rapidité experte. Des écrans de terminaux défilaient en cascade, affichant du code vert émeraude et des manifestes fédéraux cryptés.

« Vanguard Apex a été liquidée en 2018 », murmura Cross. « Après que la commission des forces armées du Sénat a commencé à poser des questions sur des convois de ravitaillement clandestins entre Bagram et des pistes d’atterrissage privées au Turkménistan. Voyez ça. »

Il divisa l’écran. À gauche, une photo satellite aérienne d’octobre 2011 montrait le col montagneux isolé de la vallée de Sangesh. À droite, un manifeste d’expédition de matériel daté de trois jours avant la dernière patrouille d’Echo-Seven dans ce même secteur.

« Le rapport officiel indique qu’Echo-Seven est intervenu pour neutraliser une batterie de mortiers insurgés », a déclaré Cross en tapotant la vitre du bout de l’ongle. « Regardez les manifestes de poids du convoi de ravitaillement qui est passé quarante-huit heures plus tôt. Vanguard Apex a enregistré le passage de quatre conteneurs maritimes scellés de vingt pieds dans cette vallée, sans étiquette d’inspection par un organisme tiers. Le code d’autorisation provenait du bureau de Hale. »

« Qu’y avait-il dans les conteneurs ? »

« Le manifeste parle de “rétrogradations de munitions sensibles”. Mais regardez la signature du destinataire. » Cross zooma sur une numérisation dégradée d’un bon de livraison. La ligne réservée à l’officier destinataire ne comportait pas de signature ; elle portait le cachet d’une unité opérationnelle : *Task Force Ironwood*.

Evelyn sentit un frisson la parcourir. « Ironwood n’était pas une unité tactique. Il s’agissait de la cellule spéciale de comptabilité des accès, créée pour retracer les détonateurs nucléaires tactiques disparus et les lingots d’or non comptabilisés provenant de fonds secrets après l’invasion de 2003. »

« Et qui était l’officier en second d’Ironwood en 2011 ? » Cross se tourna vers elle, le regard sombre derrière ses lunettes. « Daniel Mercer. Mercer n’était pas en patrouille pour sauver ses hommes, Evelyn. Il avait été envoyé dans cette vallée pour nettoyer le site. L’équipe de reconnaissance de Jimmy est tombée sur ces conteneurs par hasard. Jimmy a dû les ouvrir avant que l’équipe de nettoyage de Mercer ne puisse sécuriser le périmètre. »

« Et Hale a ordonné à Mercer de lancer une frappe aérienne contre ses propres hommes », murmura Evelyn, l’horreur lui glaçant le sang.

« Pas une frappe aérienne », dit Cross d’une voix basse. « Une frappe thermobarique. Une chaleur suffisante pour faire fondre l’acier, incinérer le stock et réduire six fantassins en poussière. Seul Jimmy a survécu à l’explosion. Mercer l’a vu ramper hors du lit asséché du cours d’eau et a paniqué en contactant Hale par radio. Hale lui a dit de prendre le transpondeur de Jimmy, de sortir avec les survivants du périmètre de sécurité et de dire au Pentagone que Mercer était Audie Murphy. »

« Alors pourquoi James est-il vivant sur cette photo ? » Evelyn pointa son doigt sur l’empreinte. « Si Hale voulait sa mort il y a quinze ans, pourquoi se trouve-t-il aujourd’hui à six mètres de lui, dans un enclos sans nom ? »

Avant que Cross ne puisse répondre, la LED rouge située sur le dessus de son routeur devint orange vif et statique. Les ventilateurs de refroidissement de sa tour centrale se mirent à vrombir, leur fréquence diminuant comme s’ils pataugeaient dans la boue.

La main de Cross se figea sur le clavier. « Nous avons une intrusion en cours. »

“Où?”

« Sur la ligne optique externe. On ne s’est pas contenté de tracer cette adresse IP ; on a carrément mis le réseau sur écoute au niveau du boîtier de raccordement, à l’angle de la zone industrielle. » Cross se baissa, sortit un Glock 19 d’un étui fixé sous le bureau et l’arma d’un cliquetis métallique net. « Ils n’ont pas de mandat de police, Evelyn. Quand les fédéraux débarquent pour une perquisition, ils déploient toutes les sirènes et cinq voitures de patrouille. Là, c’est une opération clandestine. »

La vitre donnant sur le sol de l’entrepôt s’est brisée vers l’intérieur dans une explosion de petits cailloux trempés.

Deux grenades fumigènes rebondirent sur le lino, crachant un épais brouillard gris sulfureux qui exhala instantanément une odeur de zinc et de caoutchouc brûlé. Evelyn se laissa tomber au sol, agrippant Cross par son gilet tactique tandis que la première rafale de mitraillette à silencieux traçait une ligne diagonale nette dans la cloison sèche, là où leurs têtes se trouvaient une demi-seconde auparavant.

Cross tira trois coups de feu à l’aveugle à travers la fumée en direction du cadre de porte brisé, puis attrapa une clé USB dans le port frontal de son ordinateur. « Descendez le monte-charge ! » cria-t-il en toussant dans sa manche. « Bougez ! »