« Godric, tu comprends tout de travers. »
“Alors expliquez-le.”
« J’essayais de te protéger. »
« En volant des bijoux dans le cercueil de ma mère ? »
Son visage se crispa.
« Ça n’aurait pas dû se passer comme ça ! »
Les mots lui échappèrent avant qu’elle puisse les retenir.
Un murmure parcourut les invités.
Godric la fixa du regard.
“Vous admettez donc que vous saviez.”
Octavia regarda autour d’elle avec désespoir.
Tous les visages présents dans la pièce étaient tournés vers elle.
La réception de fiançailles qu’elle avait préparée pendant des mois s’était transformée en interrogatoire public.
Et la femme de chambre qu’elle avait tenté d’humilier se tenait à côté de l’homme qui détenait désormais la preuve de sa tromperie.
«Veuillez tous partir», dit soudain Godric.
Les invités hésitèrent.
Puis il a ajouté : « La réception est terminée. »
En quelques minutes, la pièce commença à se vider.
Des chuchotements suivirent les invités qui quittaient les immenses portes doubles.
Certains semblaient choqués.
D’autres semblaient gênés.
Quelques regards compatissants furent lancés vers Lisette, qui se tenait silencieusement près de l’escalier.
Les amis les plus proches d’Octavia ont tenté de l’approcher, mais elle les a repoussés d’un geste de la main.
Bientôt, il ne restait plus que Godric, Octavia, Lisette, le docteur Whitmore et la gouvernante de longue date du domaine, Mme Bennett.
Godric remit le bracelet dans son écrin.
« Lisette, dit-il doucement, j’ai besoin que tu me dises tout ce que tu as vu. »
Octavia s’avança aussitôt.
« Absolument pas ! Tu ne peux pas laisser cette fille inventer des histoires sur moi ! »
Godric se retourna.
« Octavia, vous avez accusé une femme innocente de vol devant deux cents invités. Vous avez tenté de détruire sa réputation sans lui permettre de se défendre. »
« Parce que le bracelet était dans sa chambre ! »
« Et comment est-il arrivé là ? »
Octavia ouvrit la bouche.
Aucune réponse n’est venue.
Godric se retrouva face à Lisette.
“Commencez par le début.”
La jeune servante joignit ses mains tremblantes.
« Il y a trois nuits, monsieur, je nettoyais le couloir ouest. Il était presque minuit. J’ai entendu des voix provenant de l’ancienne chapelle familiale. »
Godric fronça les sourcils.
La chapelle se dressait au-delà des jardins à la française, près du cimetière privé où des générations d’Ashbourne avaient été enterrées.
Il était rarement utilisé.
« Qui parlait ? »
“Mlle Octavia et un homme.”
« Victor Hale ? »
Lisette hocha la tête.
« Je ne connaissais pas son nom à l’époque. Je ne l’ai reconnu que lorsque vous m’avez montré la photo dans le bureau de votre mère. »
Godric se raidit.
« Quelle photographie ? »
« Celui dans le cadre argenté. Votre mère se tient à côté de lui lors d’un dîner de charité. »
Godric s’en souvenait.
Victor Hale avait été le conseiller juridique de la famille Ashbourne pendant près de vingt ans.
Il était chargé de contrats, de transferts de propriété et de fondations caritatives.
Puis, onze mois plus tôt, Godric avait appris la mort de Victor dans un accident de voiture à l’étranger.
L’information nous était parvenue par le biais d’une lettre transmise par Octavia.
Il ne l’avait jamais remis en question.
Il se demandait maintenant pourquoi.
« Qu’avez-vous entendu ? » demanda-t-il.
Lisette baissa les yeux.
« Mademoiselle Octavia était furieuse. Elle n’arrêtait pas de répéter que le bracelet aurait dû contenir les documents. »
Godric jeta un coup d’œil au minuscule compartiment.
« Et l’homme ? »
« Il lui a dit que le bracelet ne constituait qu’une partie des preuves. Il a dit que votre mère avait caché le reste ailleurs. »
Octavia frappa soudainement la table du poing.
“Assez!”
Lisette tressaillit.
Godric s’est interposé entre eux.
“Assieds-toi, Octavia.”
«Je ne me laisserai pas donner d’ordres par un domestique!”»
“Alors partez.”
Ces mots la stupéfièrent.
Pour la première fois, elle sembla comprendre que Godric n’était plus l’homme qui avait passé deux ans à fermer les yeux sur ses accès de colère et à excuser sa cruauté.
Elle s’est lentement affalée sur une chaise.
Lisette poursuivit.
« L’homme lui a dit qu’ils avaient déjà pris un risque terrible en ouvrant la tombe de Lady Eleanor. »
Le docteur Whitmore ferma les yeux.
Mme Bennett se couvrit la bouche.
Godric ressentit une vague de nausée.
Sa mère avait été enterrée dans le cimetière familial moins d’un an auparavant.
Quelqu’un avait ouvert sa tombe.
Quelqu’un avait profané son corps.
Et ils l’avaient fait pour un bijou.
« Comment ont-ils fait ? » demanda-t-il.
Lisette secoua la tête.
« Je ne sais pas, monsieur. Mais j’ai entendu Mlle Octavia dire qu’elle avait payé le gardien du cimetière pour qu’il se taise. »
Octavia se leva d’un bond.
«Elle ment !»
Godric se tourna vers elle.
«Alors nous pourrons demander au gardien.»
Son expression a changé.
Ce n’était qu’un scintillement.
Mais il l’a vu.
Peur.
La vraie peur.
Godric sortit son téléphone.
Il a appelé le responsable de la sécurité du domaine, Marcus Reed.
« Marcus, je te demande de te rendre immédiatement à la maison principale. Apporte les registres de sécurité de la porte ouest et contacte les autorités. Il pourrait y avoir eu une intrusion dans le cimetière familial. »
Octavia le fixa du regard.
«Vous appelez la police?»
“Oui.”
« Godric, pense à ce que cela va nous faire ! »
Il la regarda avec une incrédulité silencieuse.
“Pour nous?”
Elle a avalé.
« Notre réputation. Notre avenir. »
Il jeta un coup d’œil à Lisette.
« Tu étais prêt à détruire son avenir pour protéger le tien. »
Octavia ne dit rien.
« Et maintenant, vous vous souciez de votre réputation ? »
Il se détourna.
Pour la première fois de la soirée, il n’éprouva aucune envie de la réconforter.
Seule la froide constatation que la femme qu’il comptait épouser cachait quelque chose de monstrueux.
La première découverte a eu lieu quarante minutes plus tard.
