Le mot frappa le pont en teck sous le poids d’un obus d’artillerie.

Femme.

Camilla Vance recula en titubant, son talon métallique accrochant le bord d’un transat en acajou. Sa gorge claqua bruyamment alors qu’elle tentait de reprendre son souffle, ses doigts manucurés griffant les perles enroulées autour de son cou.

« Épouse… ? » articula-t-elle, sa voix stridente, brisant contre le vent de l’océan. « Matteo… Don De Luca, c’est absurde ! Elle réduit les salaires à l’heure ! Elle est inscrite sur la facture du catalogue sous frais de main-d’œuvre ! »

Julian Sterling se leva précipitamment, abandonnant son cigare fumant sur le bois, enlevant frénétiquement la cendre de ses revers de soie tandis que ses mains tremblaient violemment.

« Don Matteo, s’il vous plaît ! Permettez-moi de parler au nom de la famille Sterling ! Il y a eu une défaillance catastrophique de la communication ! On nous a dit que le maître lapidaire était une artisane anonyme d’Anvers — nous n’avions aucune idée qu’elle avait un lien avec votre maison ! »

Matteo ne regarda pas Julian.

Il se tourna lentement vers le capitaine du yacht, le capitaine Hendrick, qui restait figé près des portes du salon, serrant son clipboard de navigation en laiton contre sa poitrine comme un gilet pare-balles.

« Capitaine », murmura Matteo.

« O-oui, Don Matteo ? » balbutia le capitaine, des gouttes de sueur froide perlant sur son collier argenté.

« Jetez les ancres arrière », ordonna doucement Matteo. « Coupez les relais satellites. Arrêtez les moteurs à turbine principale. Si une seule transmission radio quitte ce vaisseau avant que je ne donne l’ordre, je ferai jeter votre équipage dans le chenal sans gilets de sauvetage. »

« Tout de suite, monsieur ! Tout de suite ! »

En moins de trois secondes, les treuils hydrauliques hurlèrent, et deux ancres en acier de douze tonnes s’enfoncèrent dans les eaux sombres de la baie de Biscayne dans un rugissement tonitruant qui fit vibrer la coque. Les deux moteurs diesel jumeaux de quatre mille chevaux s’éteignirent instantanément, plongeant le superyacht dans un silence étrange et surnaturel, seulement brisé par le clapotis des vagues et le bruissement des robes de soirée.

Matteo reporta son regard d’obsidienne sur Camille Vance.

Elle frissonnait maintenant, ses sequins dorés captant les projecteurs du port en éclats irréguliers et effrayés.

« Tu as dit que ma femme ne possède rien sur ce vaisseau, Camille », dit Matteo, sa voix lisse comme du marbre poli et deux fois plus dure.

Il plongea la main dans sa poche poitrine et sortit un dossier en cuir ivoire embossé, estampillé du sceau en or de la Cour de l’Amirauté Maritime.

Il la jeta sur la table basse en verre.

« Le Sovereign est enregistré sous une société écran détentrice agréée à Grand Cayman », déclara Matteo en avançant lentement et de façon prédatrice. « Acheté il y a six mois avec des dividendes d’expédition propres. L’unique actionnaire des statuts de la société est Maeve De Luca. »

Un souffle collectif et étouffant déchira les cinquante milliardaires rassemblés sur le pont arrière.

Camille vacilla sur ses pieds, ses yeux se dilatant d’horreur pure et pure.

Le navire de luxe qu’elle avait traversé avec fanfaron, la salle de bal où elle s’était pavonnée pour les photographes de la haute société, le sol même sur lequel elle se tenait—appartenait entièrement à la femme dont elle venait de découper la robe pour en faire un peu de rouge.

« Maintenant, » murmura Matteo, s’arrêtant à deux centimètres du visage de Camille. « Donne à ma femme le stylet en diamant. »

Chapitre 3 – Le teck froid sous ses genoux

Camilla serra le poing autour du lourd stylet en acier, ses jointures devenant blanches comme les os.

« Matteo… mon père est Antonio Vance ! Il contrôle les cales sèches de Gênes ! Vous ne pouvez pas menacer une famille alliée en eaux internationales ! »

Matteo ne cligna pas des yeux. Il n’a pas élevé la voix.

Il tendit simplement la main gauche, ses grands doigts cicatrisés se refermant autour du poignet de Camille sous la pression écrasante et mesurée d’une pince industrielle.

Un bruit sec écœurant résonna sur le pont silencieux.

Camilla poussa un cri aigu d’agonie alors que ses doigts s’écartaient involontairement. Le stylet à pointe de diamants glissa de sa paume, basculant de bout en bout avant de s’écraser sur le pont en teck.

Matteo l’attrapa par le point d’équilibre avec sa main droite.

Il ne lâcha pas son poignet. Il appuya avec un levier sans effort, forçant Camille à s’abattre jusqu’à ce que ses genoux heurtent le bois dur dans un bruit sourd.

Sa robe dorée scintillante à sequins traînait dans la flaque de champagne renversé.

« Agenouille-toi », murmura Matteo, se penchant jusqu’à ce que ses lèvres flottent à quelques centimètres de son oreille. « Agenouille-toi sur le bois que ma femme a payé, et dis-lui pourquoi tu as apporté des faux documents de certification dans son salon. »

Julian Sterling recula jusqu’à ce que ses épaules heurtent la rambarde en bronze, regardant d’un air désordonné ses sous-traitants de sécurité privée.

Quatre hommes armés en vestons sur mesure s’avancèrent depuis le couloir bâbord, leurs mains passant sous leurs manteaux.

Avant que leurs doigts ne touchent un étui, trois vedettes rapides de l’autorité portuaire se précipitèrent le long de la coque du yacht, des stroboscopes d’urgence bleus répandant le pont. Une douzaine d’opérateurs tactiques en gilets pare-balles noirs sautaient par-dessus les bords, carabines silencieuses levées sur leurs épaules.

« Lâchez vos armes ! » aboya le commandant tactique à travers un porte-voix électronique.

Les quatre contractants se figèrent, les yeux écarquillés en reconnaissant le blason de vipère noire brodé sur l’équipement tactique des opérateurs. Ils laissèrent tomber leurs pistolets sur les coussins du pont, levant les mains en signe de reddition totale.

Julian s’effondra contre la rambarde, se tenant la poitrine, transpirant à travers son smoking.