Le plus dur n’était pas de me réveiller sur le tapis, incapable de respirer.

Puis son avant-bras s’est pressé en travers de ma gorge.
Une pression a explosé dans mon cou.
J’ai tapé.
Une fois.
Deux fois.
Trois fois.

Fort.
Rien ne s’est passé.
J’ai tapé sur son épaule.
Toujours rien.
Pendant une demi-seconde, j’ai pensé qu’il ne l’avait peut-être pas senti.
Puis Derek m’a regardée directement.

Et a souri.
C’est là que j’ai su.
Il sentait tout.
La panique m’a frappée si vite qu’elle a effacé chaque leçon que j’avais apprise.
Ma technique a disparu.
Mes pensées ont disparu.

Il n’y avait plus que la pression et le besoin animal et primitif d’air.
J’ai tapé sur lui à nouveau.
Tap.
Tap.
Tap.
Mes poumons brûlaient.

Un rugissement a rempli mes oreilles.
Les néons au-dessus de l’épaule de Derek ont commencé à se flouter.
Quelque part au loin, j’ai entendu quelqu’un dire son nom.
« Derek. »
Pas fort.
Personne n’a bougé.

Il a serré plus fort.
Du gris s’est infiltré sur les bords de ma vision.
Puis du noir.
Ma dernière pensée n’était pas noble.
Elle n’était pas brave.
C’était simplement :

*Il va me tuer.*
Puis le monde a disparu.
Je suis revenue à moi en toussant.
L’air a déchiré mes poumons.
J’étais allongée sur le côté, les genoux ramenés vers la poitrine. Le tapis était frais contre ma joue.
Pendant quelques secondes, je ne savais pas où j’étais.

Puis le son est revenu.
Des chaussures qui grincent hors du tapis.
Quelqu’un qui respire.
Le minuteur qui bipse.
Et un rire.
Le rire de Derek.

Je me suis redressée sur un coude.
Ma gorge me faisait l’effet d’avoir avalé du verre pilé.
Derek se tenait à un mètre de là, en train de resserrer calmement sa ceinture.
« Faut taper plus tôt, Sarah », a-t-il annoncé.
Quelques personnes ont baissé les yeux.
Un mec s’est soudainement découvert une passion pour l’ajustement du tape autour de ses doigts.

Derek a secoué la tête avec la patience d’un professeur déçu.
« Ne laisse pas ton ego te barrer la route. Dans un vrai combat, personne ne s’arrête. »
Pendant une seconde, je me suis honnêtement demandé si je l’avais imaginé.
Peut-être que je n’avais pas tapé assez fort.
Peut-être que j’avais paniqué.
Peut-être que c’était de ma faute d’une manière ou d’une autre.

C’était ça, le vrai talent de Derek.
Pas de faire du mal aux gens.
De les amener à se demander s’ils avaient le droit d’être en colère contre ça.
Je me suis redressée.
Mes mains tremblaient.
Puis j’ai vu Cole.

Il se tenait contre le mur de parpaings à côté des casiers.
Rashguard noir uni.
Short de sport gris.
Pieds nus.
Pas d’uniforme.
Pas de tatouages annonçant son métier.

Rien de dramatique.
Il avait dû se changer dans le vestiaire, pensant probablement qu’il pourrait faire un peu d’exercice en m’attendant.
Son sac de sport était posé près du mur.
Ses bras étaient croisés sans tension.
Et il regardait Derek.
Je connaissais ce regard.

La plupart des gens l’auraient raté parce que Cole n’avait pas l’air en colère.
C’était bien le problème.
Enfant, je l’avais vu en colère plein de fois. Il criait quand je lui volais ses CD. Il claquait les portes après des disputes avec Papa. Une fois, quand j’avais onze ans, il a menacé de jeter mon vélo dans la piscine parce que je le laissais sans arrêt derrière sa voiture.
La colère normale avait du mouvement.
La colère normale faisait du bruit.
Ici, c’était différent.

Cole semblait totalement immobile.
Derek a fait craquer ses articulations.
« C’est qui le suivant ? »
« Moi. »
Cole n’a pas élevé la voix.
Il n’en avait pas besoin.

Quelque chose dans ces deux mots a traversé la pièce.
Même les gens qui roulaient encore se sont arrêtés.
Derek a regardé dans sa direction.
Mon frère s’est écarté du mur.
« Désolé, mon pote », a dit Derek. « Le cours est complet. »
Cole s’est avancé sur le bord du tapis.

« Elle a tapé. »
L’expression de Derek a légèrement changé.
« Quoi ? »
« Elle a tapé », a répété Cole. « Tu as continué après qu’elle a tapé. »
Quelques personnes ont bougé inconfortablement.
Le coach Martin a finalement levé les yeux depuis la table du minuteur.

Derek a lâché un court rire.
« Tu es qui, bordel ? »
« Son frère. »
Cela a semblé l’amuser.
« Oh. »
Il m’a regardée, puis a re-regardé Cole.

« D’accord. Ça explique tout. »
Cole n’a rien dit.
Derek a ouvert les mains.
« Écoute, mec, je comprends. Tu vois ta petite sœur se faire endormir, tu deviens émotionnel. Mais c’est un sport de combat. Les gens se font attraper. »
« Elle a tapé trois fois sur le tapis. »
Le sourire de Derek s’est crispé.

« Tu comptais ? »
« Oui. »
La réponse est tombée instantanément.
Cole a fait un pas de plus en avant.
« Puis elle a tapé sur ton épaule. Tu l’as regardée et tu as continué à serrer. »
Personne ne bougeait.

J’entendais le climatiseur bourdonner.
Derek a jeté un coup d’œil autour de la pièce.
Son public regardait.
Ça comptait pour lui.
Ça comptait toujours pour lui.
Il ne pouvait pas reculer maintenant, pas après des années à être le roi inofficiel d’Apex Grappling.

« Tu y connais quelque chose en jiu-jitsu ? » a-t-il demandé.
« Un peu. »
J’ai failli rire.
Cole s’était entraîné à différentes formes de lutte depuis des années, même s’il ne parlait jamais de ceintures. Son travail exigeait un autre rapport à la confrontation physique que tout ce qui se pratiquait sous des néons et un minuteur numérique.
Derek l’a toisé de haut en bas.
Mon frère faisait environ un mètre quatre-vingts et peut-être 80 kilos.

Sec.
Pas de muscles de bodybuilder.
Rien en lui ne criait le danger, à moins de savoir où regarder.
Derek a vu trente kilos de moins et un visage inconnu.
Il a vu une opportunité.
« Tu veux rouler ? » a demandé Derek.