Mon téléphone a vibré sur la table. C’était un SMS de Nathan :

« Papa, Serena s’excuse si ça a donné une mauvaise impression. Sa robe était très chère et elle a eu peur quand maman s’est approchée trop près avec de la boue sur ses chaussures. On part maintenant pour l’aéroport afin de prendre l’avion pour Sainte-Lucie. À dans deux semaines. »

J’ai serré les poings jusqu’à ce que mes jointures blanchissent. Tu te sens mal si les choses ont l’air mal ? Pas le moindre remords. Aucune compassion pour la hanche meurtrie de ta mère ni pour sa dignité bafouée. Juste une excuse bidon pour justifier le comportement capricieux d’une femme.

J’ai immédiatement appelé Arthur.

« Walter », répondit Arthur à la première sonnerie. « J’ai entendu ce qui s’est passé à la réception. Comment va Helen ? »

« Il se repose », ai-je répondu d’une voix froide et ferme. « Arthur, je veux que vous annuliez immédiatement la garantie de crédit de Nathan. Révoquez également l’accord de mise à disposition gratuite du domaine de Crestwood et faites réaliser un audit complet des comptes de votre entreprise. »

Arthur marqua une pause à l’autre bout du fil.

— Walter, réfléchis bien. Tu es en train de ruiner l’entreprise de ton fils.

« Non, Arthur, » l’interrompis-je. « Nathan se prend pour un homme qui s’est fait tout seul et qui croit pouvoir laisser sa mère se faire humilier impunément. Il pense que mon argent lui garantit son train de vie. Il est temps qu’il découvre la réalité. »

Pendant les deux semaines suivantes, tandis que Nathan et Serena publiaient sur leurs réseaux sociaux des photos extravagantes prises dans un complexe hôtelier cinq étoiles des Caraïbes — trinquant au champagne sur des yachts privés et se prélassant dans des piscines à débordement —, Arthur et moi travaillions sans relâche.

L’audit a révélé une chose accablante. Serena avait été ajoutée au compte de l’entreprise de Nathan en tant que « consultante exécutive » quelques semaines avant le mariage. En moins de deux mois, elle avait dépensé plus de quatre-vingt mille dollars en achats de luxe personnels, des dépenses que Nathan avait couvertes grâce à la ligne de crédit garantie par mes fonds.

Le jour de leur retour de lune de miel, je les ai invités tous les deux à dîner chez nous.

Ils arrivèrent à sept heures du soir. Serena entra vêtue d’une robe blanche de créateur, des lunettes de soleil sur la tête et un sourire satisfait. Nathan portait un sac de souvenirs du voyage, comme si de rien n’était.

« Salut papa ! Salut maman ! » dit Nathan en traversant le couloir. « Sainte-Lucie était géniale. Vous devriez y aller un jour. »

Helen se tenait près de la cheminée, vêtue d’un simple cardigan et appuyée à sa canne. Elle ne sourit pas. Elle ne fit pas un pas en avant pour les embrasser.

Serena perçut la froideur ambiante et laissa échapper un soupir mélodramatique.

« S’il te plaît, Helen, es-tu encore fâchée d’avoir trébuché l’autre jour ? C’était un accident. La traîne de ma robe s’est prise et je suis tombée sur toi. Il n’y a pas de raison de t’en vouloir. »

« Un accident ? » Je suis sortie de mon bureau, une enveloppe kraft à la main. « Tu l’as poussée dans la boue, Serena. Tu t’es moquée d’elle. Et toi, Nathan, tu es resté là à lui murmurer des blagues à l’oreille pendant que ta mère de soixante-huit ans essayait de se relever. »

Le visage de Nathan se durcit.

« Papa, arrête avec tout ce drame ! » Serena était stressée. C’était son grand jour. Maman n’aurait pas dû s’approcher autant des fleurs.

« Je vois », dis-je calmement. « C’était donc la faute d’Helen. »

« Bon, asseyons-nous et dînons tout de suite », interrompit Serena d’un geste de la main, comme pour congédier la conversation. « Il faut qu’on parle de l’entrée de la maison à The Landings. L’agent immobilier a besoin du transfert de propriété d’ici vendredi. »

«Il n’y aura pas de mutation», ai-je déclaré.

Serena se figea. Nathan fronça les sourcils.

—De quoi parles-tu, papa ? Tu avais promis de prendre en charge 20 % de l’acompte en cadeau de mariage.

« Un cadeau se fait par amour et par respect », ai-je déclaré en ouvrant l’enveloppe. « Aucune de ces valeurs n’est présente ici. De plus, ce matin même, j’ai officiellement retiré ma garantie personnelle de votre ligne de crédit bancaire. »

Le visage de Nathan perdit toute couleur.

—Quoi… qu’as-tu fait ? Papa, sans cette garantie, la banque va bloquer mes comptes ! Je dois payer les salaires la semaine prochaine !

« Je vous suggère de mieux gérer votre trésorerie », ai-je rétorqué sèchement. « Et en parlant d’argent, l’audit révèle que Serena doit restituer 80 000 dollars au compte de l’entreprise pour des dépenses personnelles non autorisées dans un délai de 48 heures, faute de quoi je porterai plainte pour détournement de fonds. »

Serena étouffa un cri, ouvrant grand les yeux d’indignation.

« Tu ne peux pas faire ça ! Nathan, dis quelque chose ! Tu es le propriétaire ! »

« Il est propriétaire de la société, mais c’est moi qui ai la dette », ai-je rétorqué. « Quant à Crestwood Estate, j’ai émis une facture de vingt-cinq mille dollars pour la location de la propriété. Le paiement est dû dans trente jours. »

Nathan fit un pas vers moi, les poings serrés.

—Tu es devenu fou ?! Tu vas gâcher ma vie pour un peu de boue sur la robe de maman ?!

« Non, Nathan », intervint Helen d’une voix ferme et claire que je ne lui avais pas entendue depuis des années. « Ton père ne te gâche pas la vie. C’est toi qui as détruit cette famille dès l’instant où tu as décidé que te moquer de moi valait plus que de respecter ta propre mère. »