La grande salle de bal du domaine Sterling était conçue pour inspirer la crainte et imposer la soumission. Trois lustres en cristal Baccarat, suspendus au plafond voûté orné de plâtre à la main, projetaient une lumière prismatique et impitoyable sur deux cents membres de l’élite new-yorkaise la plus impitoyable. Des colliers de diamants scintillaient comme des yeux de prédateur ; des smokings sur mesure dissimulaient des siècles de corruption dynastique. C’était le soixantième anniversaire de Margaret Sterling, un événement destiné à consolider son emprise de fer sur la haute société.

Au lieu de cela, il était devenu un abattoir.

Le bruit de la chair qui s’entrechoque résonna dans l’espace caverneux comme un coup de feu. La musique s’éteignit instantanément. Le quatuor à cordes se figea, leurs archets suspendus au-dessus de leurs violoncelles.

Olivia s’écrasa violemment contre la longue table de banquet. Le choc fut catastrophique. Des piles de flûtes de champagne s’écroulèrent dans une avalanche, se brisant en mille éclats acérés sur le sol de marbre italien poli. Le champagne doré s’infiltra sur la nappe de damas blanc, imbibant la robe de soie ivoire sur mesure d’Olivia et la teintant d’un whisky éventé. Une ecchymose cramoisie apparut sur sa pommette gauche, brûlante et palpitante.

« Espèce de petit parasite pathétique », siffla Margaret, la voix chargée de venin. À soixante ans, Margaret Sterling ressemblait à une lame antique : fine, froide et mortelle. Ses cheveux argentés étaient coiffés en une couronne sculptée, ses yeux sombres étincelant d’une malice sans bornes. « Tu as osé porter du blanc ce soir ? À *ma* fête ? Dans *ma* maison ? »

Olivia peinait à se relever, ses paumes s’enfonçant dans les éclats de verre. Un cri rauque lui échappa tandis que le sang affluait entre ses doigts, se mêlant au Dom Pérignon répandu. Les larmes lui brûlaient les paupières, mais elle serra les dents, refusant de les laisser couler. Elle jeta un coup d’œil autour du cercle de badauds.

Aucun d’eux n’a bougé.

Les milliardaires gérants de fonds spéculatifs détournaient le regard, sirotant leurs cocktails. Les matriarches de la haute société échangeaient des sourires complices et cruels derrière leurs mains manucurées. Dans le monde des Sterling, la cruauté était un spectacle, et Margaret en était la championne incontestée. Olivia n’était que la chienne errante qu’Ethan avait recueillie dans la rue – une jeune fille sans nom ni famille, archiviste, qui n’avait pas sa place dans une dynastie royale.

« Regarde-moi quand je te détruirai ! » hurla Margaret.

Avant qu’Olivia puisse se relever, Margaret se jeta sur elle. Ses doigts manucurés, vernis d’un rouge sang, s’enfoncèrent violemment dans les cheveux noirs d’Olivia, lui tirant la tête en arrière. Olivia haleta de douleur, le dos arqué, tandis que Margaret la traînait dans l’espace dégagé au centre de la salle de bal.

« Tu croyais qu’épouser mon fils te rendait intouchable ? » cracha Margaret, projetant des éclaboussures de salive sur le visage tuméfié d’Olivia. « Tu croyais qu’en dupant Ethan avec tes grands yeux et ta fausse modestie, tu devenais une Sterling ? Tu n’es rien ! Tu es une voleuse née dans la misère, portant des bijoux achetés avec le sang de ma famille ! »

Margaret leva de nouveau la main droite. L’émeraude géante à son annulaire capta la lumière – une pierre lourde qui aurait fendu la peau jusqu’à l’os. Elle l’abattit avec toute la force brutale de son corps.

Olivia ferma les yeux très fort, se préparant à l’impact.

Il n’a jamais atterri.

Une main – large, calleuse et inflexible – s’abattit sur le poignet de Margaret en plein vol. L’arrêt brutal fut si violent que les bracelets de diamants de Margaret s’entrechoquèrent bruyamment.

Un souffle collectif parcourut la pièce.

Olivia ouvrit les yeux. Debout au-dessus d’elle, dominant sa mère de toute sa hauteur, se tenait Ethan Sterling.

Son visage était un masque impénétrable de fureur glaciale et absolue. Ses yeux sombres, d’ordinaire chaleureux et prudents, recelaient une noirceur mortelle qui fit reculer les milliardaires alentour, saisis d’un malaise viscéral. Il n’avait pas seulement l’air en colère ; il ressemblait à un homme qui avait enfin décidé de réduire le monde en cendres.

D’un geste froid et délibéré, Ethan tordit le poignet de sa mère et la repoussa violemment. Margaret trébucha, ses talons aiguilles de diamants glissant sur le marbre mouillé avant qu’elle ne se rattrape à une colonne corinthienne, haletante de stupeur.

Ethan ne lui accorda même pas un regard. Il s’agenouilla aussitôt dans la mer de cristaux brisés, indifférent aux éclats qui déchiraient la fine laine de son pantalon. Ses mains tremblantes s’étendirent et il prit doucement Olivia dans ses bras.