« Les enregistrements », dit Ethan. « La sœur de Margaret est décédée il y a vingt ans, mais avant de mourir, elle a donné à mon père des cassettes audio où Margaret parlait de l’empoisonnement. Si Margaret met la main sur ce coffre avant nous, elle les brûlera. Et sans ces enregistrements, le procureur n’aura peut-être pas assez de preuves pour porter plainte pour meurtre contre mon père. Elle repartirait les mains vides, mais elle repartirait libre. »

Olivia regarda ses mains bandées, puis le long couloir ombragé qui menait à l’aile ouest du domaine. La douleur dans ses paumes s’intensifia, non pas pour la dissuader, mais pour lui rappeler chaque injustice subie par sa mère, chaque insulte qu’elle avait encaissée en silence.

« Alors faisons en sorte qu’elle ne revoie plus jamais le soleil en femme libre », a déclaré Olivia.

Ils traversèrent rapidement les couloirs obscurs du manoir. Les domestiques et les traiteurs avaient fui, laissant la demeure vide, telle une galerie de théâtre abandonnée. Ils contournèrent le grand escalier et empruntèrent l’ascenseur de service dissimulé qui descendait au sous-sol.

L’air devint humide et froid à mesure que l’ascenseur descendait. Lorsque la grille métallique s’ouvrit, ils pénétrèrent dans un couloir de briques où flottaient des odeurs de vieille pierre, de poussière et de vin vieilli. Au bout du couloir se dressait une porte de sécurité en acier renforcé, son clavier numérique clignotant d’une faible lueur verte.

Ethan s’approcha du clavier. Il regarda Olivia.

« Mon père a laissé le code dans sa lettre », dit Ethan, les doigts suspendus au-dessus des touches. « Il a dit que seules deux personnes au monde comprendraient pourquoi il l’avait choisi. »

Ethan a saisi six chiffres : **0-5-1-2-7-8.**

Les verrous mécaniques se sont désengagés avec un bruit sourd et lourd.

Olivia fixa les chiffres. « 12 mai 1978… quelle est cette date ? »

« C’était le jour où ta mère, Eleanor Vance, a signé le contrat établissant sa première flotte de transport maritime indépendante », dit doucement Ethan en poussant la lourde porte en acier. « Mon père n’a jamais oublié le jour où il a décidé de la détruire. Il disait que c’était le jour où il avait damné son âme. »

La chambre forte était petite, tapissée de coffres de dépôt en acier et d’étagères à température contrôlée. Au centre se trouvait un bureau ancien en acajou.

Et derrière ce bureau, serrant contre sa poitrine un petit coffre-fort en acier, se tenait Margaret Sterling.

Elle n’était pas montée à l’étage pour faire ses bagages. Elle s’était éclipsée des gardes par les couloirs des domestiques, des couloirs qu’elle connaissait depuis trente ans. Elle respirait bruyamment, les yeux hagards, ses cheveux argentés complètement défaits, retombant sur son visage comme une toile d’araignée.

Dans sa main droite, elle tenait un petit briquet ancien en argent.