« S’il vous plaît », murmura Margaret en tendant une main tremblante et manucurée vers Ethan. « Ethan… mon bébé… s’il te plaît, ne me fais pas ça. Je suis ta mère. Tu ne peux pas me mettre à la rue. Tu ne peux pas m’envoyer en prison. Pensez au nom des Sterling ! »

Ethan ne broncha pas. Son expression était de marbre.

« Le nom Sterling s’est éteint avec mon père », a déclaré Ethan. « À partir de ce soir, cette famille, cette entreprise et ce domaine appartiennent à Olivia Vance. »

Margaret retire sa main, tournant vers Olivia un regard suppliant et désespéré. L’ironie suprême n’échappa à personne dans cette salle de bal : la femme que Margaret avait traitée comme une moins que rien pendant trois ans était désormais la seule à décider de son sort.

« Olivia… » balbutia Margaret, les larmes ruisselant sur son visage maquillé. « Olivia, je t’en prie. J’étais… j’étais stressée ce soir. La pression de la fondation… l’anniversaire… j’ai perdu mon sang-froid. Tu sais comment les médias parlent de nous. Je suis désolée. Je m’excuse ! Devant tout le monde, je te présente mes excuses ! »

Olivia regardait la femme prosternée à ses pieds. Elle se souvint de la gifle brûlante, du verre qui lui avait entaillé les paumes, des années d’insultes froides et utilisées.

« Des excuses présentées sous la pression ne sont pas du remords, Margaret, dit doucement Olivia. C’est de la lâcheté. »

Olivia se tourne vers Reynolds, le chef de la sécurité, qui se tenait immobile près de l’entrée.

« Reynolds », dit Olivia, sa voix résonnant de l’autorité absolue d’un propriétaire.

« Oui, Mme Vance-Sterling ? » répondit aussitôt Reynolds, faisant trois pas rapides en avant et se mettant au garde-à-vous.

« La fête est terminée », dit Olivia. « Veuillez accompagner nos invités à leurs véhicules. Notez leurs noms à l’entrée. Si l’un d’eux remet les pieds sur cette propriété, il sera arrêté pour intrusion. »

Les invités n’eurent pas besoin d’être prévenus deux fois. Une bousculade frénétique s’ensuivit. Les mondains s’accrochèrent à leurs manteaux de fourrure, les magnats des fonds spéculatifs se précipitèrent vers les portes doubles, cherchant désespérément à échapper à l’explosion provoquée par l’exécution publique de la dynastie Sterling. En trois minutes, la grande salle de bal – jadis bondée de deux cents des personnalités les plus influentes de New York – était complètement vide, à l’exception des traîtres grelottant dans la cuisine, des gardes de sécurité et des trois personnes au cœur du chaos.

Margaret resta allongée sur le sol, observant la pièce immense et silencieuse. Sa fête d’anniversaire s’était transformée en veillée funèbre.

Olivia se retourne vers sa belle-mère.

« Vous avez jusqu’à minuit pour faire une valise », dit Olivia d’une voix glaciale. « Tout ce que vous emporterez sera inspecté par Reynolds. Si vous touchez au moindre bijou ayant appartenu à Charles, vous passerez la nuit en cellule à Rikers Island. »

« Une seule valise ? » lance Margaret, sa panique se transforme en une crise d’hystérie finale et incontrôlable. « C’est chez moi ! Vous ne pouvez pas m’expulser ! La loi exige un préavis d’expulsion ! Une procédure de trente jours ! »

Olivia se pencha, ses yeux sombres étincelants sous la lumière froide de la salle de bal.