« Je suis tellement désolée », a-t-elle chuchoté.

Je l’ai fixée. « Tu savais qu’elle ferait ça ? »

« Je savais qu’elle essaierait quelque chose. » Ses yeux se sont remplis de larmes, mais elle n’a pas détourné le regard. « Je ne savais pas qu’elle utiliserait le feu. »

Jason s’est tourné brusquement vers son père. « Combien de personnes étaient au courant ? »

« Trop maintenant », a dit Margaret.

Le visage de Richard s’est crispé. « Assez pour protéger la vérité. »

« Quelle vérité ? » ai-je exigé.

Les mots sont sortis plus forts que je ne le voulais.

Tout le monde m’a regardée.

Ma robe était ruinée. Mon mariage s’effondrait. Venais d’apprendre que mon futur beau-père avait utilisé ma robe pour cacher des preuves sans me le dire. Et d’une manière ou d’une autre, la femme qui y avait mis le feu me regardait toujours comme si j’étais le problème.

Alors j’ai arrêté d’être polie.

« Quelle vérité ? » ai-je répété. « Parce qu’on dirait que vous avez tous mené une guerre personnelle autour de moi pendant que je souriais pour les photos de fiançailles. »

Le visage de Jason a changé. La douleur y a laissé sa trace. « Val, je ne savais pas. »

Je l’ai cru.

Ça a rendu les choses presque pires.

Richard s’est avancé. « Tu as raison. Tu méritais de savoir. Je pensais que te laisser dans l’ignorance te protégerait. »

« Ça a fonctionné à merveille », a marmonné Tina.

Richard a tressailli.

Eliza a ouvert son sac à main et a sorti un petit poudrier doré. Au premier coup d’œil, on aurait dit du maquillage. Puis elle a appuyé deux fois sur le fermoir, et le miroir s’est soulevé du boîtier, révélant une minuscule clé de stockage collée par du ruban adhésif en dessous.

Les yeux de Margaret se sont fixés dessus.

Toute trace de couleur a quitté son visage.

« La voilà », a dit Eliza doucement.

Richard a tendu la main pour la prendre.

Eliza a reculé. « Non. Pas encore. »

Richard a cligné des yeux.

Elle m’a regardée. « Ça appartient à Valerie maintenant. »

Margaret a ri. « Cette fille n’a aucune idée de ce qu’elle tient. »

« C’est vrai », a dit Eliza. « Mais elle en sait assez pour ne pas le brûler. »

Pendant un instant, j’ai failli l’aimer.

Jason m’a regardée. « Valerie, écoute-moi. Quoi qu’il y ait sur cette clé, nous pourrons régler ça après t’avoir mise en sécurité quelque part. »

« Non », ai-je dit.

Son expression s’est durcie.

J’ai regardé par-dessus son épaule en direction de Margaret. « Elle voulait que ce mariage soit annulé. Elle voulait que les preuves soient détruites. Elle voulait que je sois humiliée. Si nous partons en silence, elle obtiendra quand même la plus grande partie de ce qu’elle voulait. »

Les yeux de Margaret se sont plissés. « Fais attention. »

« Non », ai-je dit. « C’est toi qui devrais faire attention. »

La pièce a semblé retenir son souffle.

Je me suis tournée vers la coordinatrice du mariage. « Les invités sont-ils toujours assis ? »

Elle a avalé sa salive. « La plupart d’entre eux, oui. L’alarme a été coupée dans l’aile de la chapelle. Ils savent qu’il y a eu un petit incident, mais pas les détails. »

« Bien. »

Jessica a eu l’air alarmée. « Valerie. »

J’ai pris la housse à vêtements des mains d’Eliza. « Aide-moi à me changer. »

Jason s’est approché. « Tu es sûre ? »

Je l’ai regardé.

C’était l’homme que j’avais prévu d’épouser. L’homme qui m’avait fait sa demande autour de pancakes. L’homme qui m’avait vue avant que j’apprenne à jouer la carte de l’assurance dans des pièces luxueuses.

Mais l’amour ne suffisait pas s’il ne pouvait pas se tenir à mes côtés maintenant.

« Je ne te demande pas si tu veux toujours m’épouser », ai-je dit. « Je te demande si tu es prêt à cesser de la protéger des conséquences. »

Jason n’a pas hésité.

« Oui. »

Margaret a poussé un cri semblable à un déchirement.

« Jason. »

Il ne s’est pas retourné.

« Oui », a-t-il répété, ne regardant que moi. « Je le suis. »

La deuxième robe était plus simple que la première. En crêpe blanc, aux lignes épurées, avec des manches longues, une taille cintrée et une jupe qui tombait avec fluidité, sans drame. Eliza l’avait conçue pour danser après la cérémonie. J’avais ri lorsqu’elle avait insisté pour que je l’essaie, en disant que je n’avais besoin que d’une seule robe.

Maintenant, j’y ai glissé mes pieds tandis que mes demoiselles d’honneur formaient un rempart autour de moi.

La fumée s’accrochait à mes cheveux. Mes mains tremblaient encore. Jessica a essuyé la suie de mon poignet avec un mouchoir, son visage dur de fureur. Melody a remonté la fermeture éclair de la robe et a chuchoté : « Tu as l’air d’une femme sur le point de détruire une dynastie. »

J’ai failli sourire.

Quand je me suis retournée, Jason attendait près de la porte.

Ses yeux se sont embués.

Pas à cause de la robe.

Mais parce que j’étais toujours debout.

Richard a parlé doucement. « Valerie, la police est en route. »

« Bien. »

Margaret s’est raidie.

Je me suis avancée vers elle.

Pendant des mois, elle m’avait regardée comme si j’étais quelque chose qui s’était égaré trop loin de la place qui m’était assignée. Maintenant, elle a reculé d’un pas avant de pouvoir se retenir.

J’ai tendu la main.

Eliza a placé le poudrier dans ma paume.

Margaret a chuchoté : « Tu ne sais pas à quel point ça va devenir moche. »

J’ai refermé mes doigts sur la clé.

« J’ai grandi dans la pauvreté, Margaret. La laideur, je connais. Ce que je ne sais pas, c’est pourquoi les riches pensent toujours l’avoir inventée. »