Intrigué, Malik s’approcha furtivement de la porte du bureau. Son père ramenait rarement du travail à la maison, et lorsqu’il le faisait, il gardait généralement la porte de son bureau bien fermée.

« Je m’en occuperai personnellement », disait Jonathan. « Oui, dès demain matin. »

Malik se retira précipitamment en entendant son père raccrocher. Un instant plus tard, Jonathan sortit du bureau, le visage grave jusqu’à ce qu’il aperçoive Malik. Puis, comme par magie, son expression s’adoucit en un sourire paternel.

« Tu as fini tes devoirs ? » demanda-t-il.

« Presque », répondit Malik. « Tout va bien ? »

Jonathan acquiesça. « Juste des affaires de travail. Rien d’inquiétant. »

Plus tard dans la nuit, incapable de dormir, Malik se leva pour boire un verre d’eau. En passant devant la fenêtre de sa chambre, un mouvement à l’extérieur attira son attention. En baissant les yeux vers la rue, il aperçut un SUV noir garé en face de chez eux, moteur tournant. Malik vit un homme en costume sombre en sortir, parler brièvement dans ce qui ressemblait à une radio à son poignet, scruter les alentours, puis remonter dans la voiture.

Perplexe et un peu effrayé, Malik alla dans la chambre de son père et frappa doucement. « Papa ? Il y a une voiture dehors. Je crois que quelqu’un nous épie. »

Jonathan, qui semblait encore éveillé malgré l’heure tardive, s’approcha de la fenêtre et regarda dehors. Son visage ne laissait transparaître aucune surprise.

« Ne t’en fais pas », dit-il en posant une main rassurante sur l’épaule de Malik. « Retourne te coucher. »

« Mais qui sont-ils ? Pourquoi sont-ils devant chez nous ? »

« Malik, dit Jonathan d’un ton ferme. Il y a des choses qu’il vaut mieux ignorer. Crois-moi. Maintenant, dors. »

À contrecœur, Malik retourna dans sa chambre, mais le sommeil ne vint pas facilement. Son esprit repassait sans cesse en boucle l’humiliation de la journée, l’appel téléphonique mystérieux de son père et le SUV noir qui veillait silencieusement devant leur maison.

Le matin arriva au son insistant du réveil de Malik. Un instant, il espéra que la veille n’avait été qu’un mauvais rêve, mais le souvenir du sourire moqueur de Mme Anderson anéantit rapidement cet espoir. En bas, il trouva un mot de son père sur le comptoir de la cuisine :J’ai dû partir plus tôt. Mme Thompson te conduira à l’école. Bonne journée. – Papa.

Il n’était pas rare que son père parte avant l’aube, mais aujourd’hui, c’était une déception de plus. Malik avait espéré pouvoir parler plus longuement de ce qui s’était passé à l’école, peut-être même convaincre son père de parler à Mme Anderson.

Mme Thompson, leur voisine âgée qui donnait parfois un coup de main lorsque Jonathan avait des réunions tôt le matin, arriva précisément à 7h30. Elle conduisit Malik à l’école dans sa vieille Volvo, bavardant de son jardin et de ses petits-enfants tandis que Malik regardait par la fenêtre, l’écoutant à peine.

« Votre père travaille trop », a-t-elle commenté alors qu’ils arrivaient à la Jefferson Academy. « Un travail important, cependant. Le pays a besoin d’hommes de bien comme lui. »

À ces mots, Malik s’est redressé. « Tu sais ce que fait mon père ? »

Mme Thompson sourit d’un air mystérieux. « Je suis votre voisine depuis six ans, ma petite. Je remarque des choses. »

Avant que Malik n’ait pu poser d’autres questions, ils étaient arrivés à l’école, et le moment était perdu.

À des kilomètres de là, Jonathan Carter était assis dans une salle de réunion classifiée au cœur du Pentagone. Contrairement à la tenue modeste qu’il portait chez lui, il arborait ici un costume impeccable et son insigne de sécurité bien en évidence. Autour de la table étaient assis six autres personnes : trois officiers et trois civils vêtus de costumes aussi onéreux que le sien.

« La cyberattaque était sophistiquée », expliquait une femme aux cheveux gris courts. « Ils ont ciblé plusieurs systèmes simultanément, mais nous pensons que leur objectif principal était d’accéder aux réseaux SCADA. »

« Vous avez une idée de qui est derrière tout ça ? » demanda un colonel des Marines à la droite de Jonathan.

« Pas de façon définitive », répondit la femme. « Mais les signatures de code correspondent à des attaques précédentes attribuées à… »

Elle fut interrompue par un assistant qui entra précipitamment dans la pièce. Le jeune homme se pencha pour murmurer quelque chose à Jonathan, dont le visage s’assombrit aussitôt.

« Quand est-ce que c’est arrivé ? » demanda Jonathan d’un ton sec.

« À l’instant, monsieur. Le système l’a signalé en raison de vos protocoles de sécurité personnels. »

Jonathan se leva brusquement. « Je dois sortir. Il y a eu une tentative d’accès non autorisé à la base de données de la Jefferson Academy. »

Les autres convives échangèrent des regards perplexes. « L’Académie Jefferson ? » répéta le colonel des Marines. « L’école privée ? »

« Mon fils y est scolarisé », a déclaré Jonathan d’un ton sec. « Et quelqu’un vient de tenter de pirater leur système de sécurité en utilisant la même méthode que celle employée lors des attaques que nous avons recensées. »

De retour à la Jefferson Academy, Malik tentait de se faire oublier dans la classe de Mme Anderson. Après l’humiliation de la veille, il ne voulait surtout pas attirer l’attention. Mme Anderson corrigeait les exposés, couvrant d’éloges certains élèves et n’accordant qu’une reconnaissance superficielle aux autres.

« Tyler, le travail de ton père dans le développement immobilier façonne véritablement l’avenir de notre ville », s’est-elle exclamée. « Et Sophia, c’est fascinant que ta mère soit impliquée à un niveau aussi élevé dans l’élaboration des politiques de santé. »

Arrivée à la présentation de Malik, elle esquissa un sourire condescendant. « Malik, l’imagination est certes une qualité précieuse, mais n’oubliez pas que ces présentations devaient être factuelles. »