« Tu ne devrais pas être au lit ? » demanda son père, sans méchanceté.

« Je vais juste chercher de l’eau », répondit Malik, se demandant ce que son père regardait et pourquoi.

Le lendemain matin, Malik se réveilla et constata que son père était déjà habillé. Non pas en tenue de travail habituelle, mais dans un costume sombre impeccablement repassé, avec une cravate bleue qui semblait plus formelle que ses vêtements de tous les jours. Sur le comptoir de la cuisine reposaient un porte-documents en cuir et un badge d’identification que Malik n’avait jamais vu auparavant.

« C’est votre carte d’identité du Pentagone ? » demanda Malik en tendant la main vers elle.

Jonathan l’a délicatement déplacé hors de portée. « Oui. Et il reste avec moi. »

Malik remarqua que son père consultait sa montre à plusieurs reprises pendant le petit-déjeuner, comme s’il calculait avec précision l’heure de leur départ. Une fois dans la voiture, le téléphone de Jonathan vibra. Il y jeta un coup d’œil, puis passa un bref appel.

« Nous partons maintenant. Arrivée prévue dans vingt minutes. »

Ils ont roulé en silence pendant plusieurs pâtés de maisons avant que Malik ne trouve le courage de demander : « Papa, ça va ? Tu as l’air différent aujourd’hui. »

L’expression de Jonathan s’adoucit. « Je vais bien, Malik. Je suis juste concentré. »

« Êtes-vous en colère contre Mme Anderson ? »

« Je ne suis pas en colère », répondit Jonathan après un moment de réflexion. « Mais je n’apprécie pas qu’on traite mon fils de menteur. »

En approchant de la Jefferson Academy, Malik remarqua quelque chose d’inhabituel. Trois 4×4 noirs, identiques à celui qu’il avait vu devant chez eux, étaient garés de l’autre côté de la rue, en face de l’école. Des hommes en costume sombre se tenaient à côté, portant des lunettes de soleil malgré le ciel couvert.

« Papa, qui sont ces hommes ? »

Jonathan leur jeta un bref coup d’œil. « Des collègues. »

« Pourquoi sont-ils ici ? »

« Du soutien », a simplement dit Jonathan en se garant sur le parking visiteurs de l’école.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers l’entrée, Malik éprouvait un étrange mélange d’anxiété et d’impatience. Une partie de lui avait hâte de voir le visage de Mme Anderson lorsque son père entrerait ; une autre partie craignait que, d’une manière ou d’une autre, quelque chose ne tourne mal.

« Ne t’inquiète pas », dit Jonathan, comme s’il lisait dans ses pensées. « Tout ira bien. »

À l’intérieur, les couloirs de l’école grouillaient de parents et d’élèves. La Journée des parents à la Jefferson Academy était toujours un événement majeur, de nombreuses familles profitant de l’occasion pour se rencontrer et nouer des liens. Malik aperçut le père de Tyler, vêtu d’un élégant costume italien, déjà plongé dans une conversation avec le père d’un autre élève.

Ils se sont enregistrés à la réception, où la secrétaire a été surprise en voyant le badge d’identification de Jonathan. « Monsieur Carter », a-t-elle dit, son sourire professionnel s’estompant légèrement. « Nous ne nous attendions pas… Enfin, c’est un plaisir de vous accueillir aujourd’hui. »

« Merci », répondit poliment Jonathan. « Pourriez-vous nous indiquer la salle de classe de Mme Anderson ? »

« Bien sûr. La chambre 112, juste au bout de ce couloir à droite. »

En marchant, Malik remarqua que d’autres parents et membres du personnel les regardaient avec curiosité. Le badge de Jonathan, bien en évidence sur sa veste, semblait attirer l’attention.

« Pourquoi tout le monde me fixe ? » chuchota Malik.

« Les gens sont curieux de ce qu’ils ne voient pas tous les jours », a répondu Jonathan.

Ils arrivèrent dans la salle 112, où un petit groupe de parents et d’élèves était déjà rassemblé. Mme Anderson, vêtue d’un chemisier crème et d’une jupe bleu marine, se tenait devant, saluant chaque famille avec un charme assuré. Lorsqu’elle aperçut Malik, un sourire satisfait se dessina sur son visage, supposant manifestement qu’il était venu seul.

Son regard se porta ensuite sur Jonathan. Elle observa son costume impeccable, son allure imposante, et s’arrêta finalement sur l’insigne du Pentagone épinglé à son revers. Son sourire narquois disparut, remplacé par une expression d’incrédulité.

« Madame Anderson », dit Malik, ne pouvant s’empêcher de laisser transparaître une pointe de triomphe dans sa voix. « Voici mon père, Jonathan Carter. Il travaille au Pentagone. »

Jonathan lui tendit la main. « Mademoiselle Anderson. J’ai tellement entendu parler de vous. »

Elle prit sa main machinalement, le visage pâle. « Monsieur Carter… Je… Bienvenue à l’Académie Jefferson. »

« Merci », répondit Jonathan d’un ton assuré. « Malik m’a fait part de votre intérêt pour ses présentations sur mon travail. »

Le calme d’ordinaire inébranlable de Mme Anderson s’est visiblement effondré. « Oui, enfin, les enfants ont parfois des interprétations tellement originales de la carrière de leurs parents. »

« En effet », acquiesça Jonathan. « Mais dans ce cas précis, je peux vous assurer que Malik avait tout à fait raison. »

Avant que Mme Anderson ne puisse répondre, la porte de la classe s’ouvrit de nouveau et un homme en costume sombre entra. Il scruta la pièce, aperçut Jonathan et s’approcha d’un pas décidé.

« Monsieur, » dit-il doucement, « il y a quelque chose qui requiert votre attention. »

Jonathan hocha la tête, puis se tourna vers Mme Anderson. « Veuillez m’excuser un instant. Affaires gouvernementales. »

Il sortit avec l’homme, laissant Malik debout, fier, aux côtés d’une Mme Anderson visiblement très gênée.

« Eh bien, » dit-elle en tentant de reprendre le contrôle de la situation, « commençons-nous les activités de la Journée des parents ? »

Pendant la demi-heure qui suivit, Mme Anderson anima la classe, alternant présentations et discussions, mais sa confiance habituelle était visiblement en berne. Elle jetait sans cesse des coups d’œil nerveux vers la porte, où Jonathan était plongé dans une conversation animée avec non pas un, mais trois hommes en costume. Dans toute la classe, parents et élèves chuchotaient entre eux, jetant de temps à autre des regards à Malik. Pour une fois, il n’était ni ignoré ni moqué. Il était au centre de toutes les attentions, fasciné.