Chapitre 1 – LA FISSURE DANS LE CALCAIRE Les portes de la véranda se refermèrent avec un clic, étouffant le rire sirupeux de Vanessa alors qu’elle parlait à la personne à l’autre bout du fil.
Adrian ne se pressa pas. Il rinça le reste de l’œuf dans la poêle en granit, ses gestes délibérés et méthodiques. À côté de lui, Teresa fronçait toujours les sourcils, les bras croisés sur son tablier.
« Tu es complètement fou, Adrian », murmura-t-elle d’une voix tranchante, forgée par des décennies d’expérience. « Cette femme n’a pas seulement des goûts de luxe ; elle est totalement dépourvue d’empathie. Tu as vu comment elle a regardé le personnel de cuisine hier, quand la livraison a eu dix minutes de retard ? On aurait dit des insectes. »
« J’ai vu », dit Adrian à voix basse en s’essuyant les mains avec un torchon propre.
« Et tu vas encore jouer les majordomes pendant trois jours ? Pourquoi ? Ta mère est intouchable pour le nom des Hale. Si tu la dénonces maintenant, Evelyn dira simplement que tu as trop poussé Vanessa, que le stress de ton test de fausse pauvreté a fait ressortir le pire chez elle. »
Adrian se retourna, ses yeux gris captant la froide lumière du matin. « C’est précisément pour cela que je ne peux pas précipiter les choses. Si je tends un piège trop tôt, la proie croit pouvoir s’échapper. Il faut qu’elle se sente parfaitement en sécurité dans sa cruauté. Il faut qu’elle laisse tomber le masque complètement lorsqu’elle pensera qu’il n’y a plus personne à impressionner. »
Teresa soupira en secouant la tête. « Tu aimes te faire du mal. Et la bague en diamant ? Elle est juste là, à l’étage, dans le coffre-fort de la chambre parentale, enveloppée de velours, en attendant le dîner de fiançailles que ta mère a prévu pour vendredi. »
« Laisse tomber », dit Adrian, un ton froid se faisant plus présent dans sa voix. « Vendredi soir, cette bague ornera un tout autre doigt – ou restera enfermée à jamais. »
Dehors, une élégante Mercedes noire s’arrêta dans l’allée de gravier. La voix de Vanessa résonna dans le couloir, abandonnant le ton doux et mélodieux qu’elle employait avec les inconnus pour le remplacer par une froideur absolue.
Chapitre 2 – L’AUDITION DE MINUIT Le domaine Mercer après minuit était un tombeau d’acajou poli, de portraits ancestraux et d’ombres profondes et suffocantes.
À 1 h 15 du matin, Adrian sortit des quartiers des domestiques au rez-de-chaussée, vêtu d’un sweat à capuche sombre et de chaussures à semelles souples. Son objectif n’était pas d’espionner sa mère ; il visait Vanessa.
Il monta silencieusement le grand escalier, contournant l’aile des invités et se dirigeant droit vers le bureau est – une pièce que Vanessa avait réquisitionnée comme bureau temporaire. La porte était entrouverte, laissant filtrer un mince filet de lumière bleue sur le tapis persan.
À l’intérieur, Vanessa ne dormait pas. Elle était assise à son bureau en acajou, entourée de dossiers imprimés, de relevés financiers et d’un verre de liquide ambré.
« …oui, liquidez les parts de la petite entreprise à Chicago », murmura-t-elle au téléphone, d’une voix tranchante et calculatrice. « Transférez le capital sur le compte de portefeuille avant que la fusion ne soit rendue publique. Peu m’importe ce que disent les associés ; Mercer Industries est sur le point d’annoncer une restructuration majeure, et je veux que notre entreprise familiale soit en mesure de racheter les actions de la filiale à vil prix. »
Adrian se figea dans l’ombre du couloir.
Fusion ? Restructuration ?
Le conseil d’administration de Mercer n’avait pas encore voté sur la vente de la filiale. Seules trois personnes étaient au courant de la restructuration à venir : Adrian, son directeur financier et son conseiller juridique.
Vanessa se livrait à des délits d’initiés. Pire encore, elle cherchait à se livrer à de l’espionnage industriel grâce à un mariage arrangé par la haute société.
« Assure-toi juste que la date du mariage soit bien fixée pour le mois prochain », poursuivit Vanessa, un sourire cruel déformant ses traits fins. « Une fois la bague au doigt, obtenir les droits de vote par procuration pour les sièges d’Adrian au conseil d’administration sera un jeu d’enfant. Le vieux est à la retraite ; Adrian est un romantique au grand cœur qui croit que tout le monde l’aime pour son sourire charmeur. C’est pathétique. »
Chapitre 3 – LE VIN RENVERSÉ Jeudi soir, la tension dans la salle à manger Mercer avait atteint son point d’ébullition.
Evelyn Mercer était arrivée à l’improviste, ses cheveux argentés tirés en arrière avec une élégance sévère, le regard perçant scrutant la table. En face d’elle, Vanessa resplendissait dans une robe émeraude dos nu qui coûtait plus cher qu’une petite voiture.
Adrian se tenait près du buffet, vêtu d’un gilet noir impeccable et d’une chemise blanche, faisant office de serveur pour la soirée.
« Le soufflé est exquis, ma chérie », dit Evelyn en souriant chaleureusement à Vanessa. « Adrian, notre cuisinier (même si j’oublie parfois qu’il n’a pas toujours été avec nous), a un don pour la pâtisserie française, n’est-ce pas ? »
Vanessa ne leva pas les yeux de son assiette. Elle prit une lente gorgée de Bordeaux millésimé, le regard dédaigneux fixé sur Adrian qui versait de l’eau dans son verre en cristal.
« Ça passe », dit Vanessa d’un ton suave, malgré une pointe d’irritation dans le regard. « Le personnel manque cependant de… raffinement. Franchement, Evelyn, une fois mariées, je fais le ménage. Ce cuisinier a une drôle de façon de regarder les gens. On dirait qu’il les étudie. Ça me donne la chair de poule. »
Evelyn laissa échapper un petit rire sonore et entendu. « Oh, Adrian est tout simplement discret. Il fait partie du réseau de services de la famille depuis des années. D’une loyauté sans faille. »
« La loyauté, ça s’achète, ça se vire », murmura Vanessa en levant son verre de vin.
