« Sarah Vance, conseillère juridique de Mercer Industries », annonça-t-elle en s’approchant d’Adrian. Elle ouvrit le portefeuille et en sortit plusieurs feuilles de papier. « Monsieur Hale, votre cabinet est au bord de la faillite depuis plus de huit mois. Hier soir, à 1 h 15, Mlle Hale était assise dans le bureau et a passé un appel international avec un courtier étranger non enregistré, au cours duquel elle a discuté de données confidentielles relatives à une restructuration d’entreprise. »
Vanessa eut un hoquet de surprise, les mains sur la bouche. « Comment… comment le sais-tu ? »
« Le bureau est sous surveillance, mademoiselle Hale », dit Sarah d’un ton suave. « En fait, toutes vos conversations dans cette maison concernant votre projet de manipulation des actions de notre filiale ont été enregistrées, transcrites et consignées conformément aux directives d’enquête de la Federal Trade Commission. »
Chapitre 9 – LE DÉMASQUAGE La salle de bal était si silencieuse qu’on pouvait entendre les bulles de champagne éclater dans les verres en cristal de l’autre côté de la pièce.
Evelyn Mercer descendit de l’estrade et s’approcha lentement de Vanessa. Le visage de la femme plus âgée exprimait une profonde déception.
« Je t’ai accueillie chez moi », dit Evelyn d’une voix douce, tremblante d’une fureur contenue. « J’ai garanti ta réputation. J’ai dit à mon fils que tu étais différente des autres, que tu avais de la grâce, de la bonté et de l’intégrité. »
« Evelyn, je t’en prie », balbutia Vanessa en agrippant désespérément la manche de la femme plus âgée. Son maintien aristocratique avait complètement disparu, remplacé par une panique frénétique et des larmes. « C’était un malentendu ! La pression de la fusion – l’entreprise familiale – j’étais juste stressée ! Adrian comprend, n’est-ce pas, Adrian ? On peut encore en parler… ! »
Adrian a doucement tiré sa mère en arrière, la protégeant de la portée de Vanessa.
« Quand j’étais fiancé auparavant, » dit Adrian, sa voix résonnant faiblement dans le hall silencieux, « mon ex-fiancée ne se souciait que du nom Mercer. Mais au moins, elle avait la décence de cacher son avidité derrière des sourires polis jusqu’à la fin. »
Il baissa les yeux vers Vanessa, qui tremblait maintenant visiblement dans son tailleur de créateur.
« Tu n’avais même pas le minimum de respect », poursuivit Adrian. « Tu traitais le personnel comme des moins que rien. Tu te moquais de ma mère dans son dos. Tu as comploté pour voler les biens de mon entreprise avant même que l’encre de notre acte de mariage ne soit sèche. Et le pire de tout… tu prenais plaisir à cette cruauté. »
L’oncle Richard tenta de forcer la main aux avocats. « C’est un coup monté ! Vous l’avez piégée en la poussant à commettre de l’espionnage industriel juste pour ruiner notre entreprise familiale ! »
« Non, monsieur Hale », intervint froidement Sarah Vance en brandissant une tablette. « Mademoiselle Hale a initié la stratégie de délit d’initié trois semaines avant même de mettre les pieds ici. Nous lui avons simplement donné les moyens de se tirer une balle dans le pied. »
Adrian leur tourna le dos, observant la foule stupéfaite des élites, dont beaucoup chuchotaient furieusement entre eux, s’éloignant précipitamment du déshonoré Hales.
« La sécurité », dit Adrian calmement.
Quatre hommes costauds en costumes sombres sortirent du périmètre de la salle de bal, se dirigeant avec une précision rapide et professionnelle vers Vanessa et son oncle.
« Lâchez-moi ! » hurla Richard tandis que deux gardes lui saisissaient les bras.
Vanessa a trébuché en arrière, heurtant le bas de sa jupe Chanel hors de prix, et s’est écrasée lourdement sur le sol en marbre poli. Ses cheveux se sont défaits, retombant en mèches sauvages et emmêlées sur son visage.
Elle leva les yeux vers Adrian, les yeux écarquillés de panique. « Adrian… s’il te plaît ! Ne fais pas ça ! On peut arranger ça ! Je t’aime ! »
Adrian n’a même pas baissé les yeux lorsque les agents de sécurité l’ont aidée à se relever et l’ont escortée hors des grandes portes, dans l’air froid de la nuit.
« Déplacez ses bagages jusqu’à l’allée », ordonna Adrian à voix basse. « Et assurez-vous qu’elle ne remette plus jamais les pieds sur la propriété de Mercer. »
Chapitre 10 – LES CONSÉQUENCES DANS LA CUISINE À minuit, la grande salle de bal était complètement vide. Les invités avaient fui comme des rats d’un navire qui coule, désireux de se distancer de l’effondrement catastrophique de l’empire de la famille Hale.
Dans le sanctuaire calme et chaleureux de la cuisine du domaine, les lumières crues du plafond bourdonnaient doucement.
Adrian était assis sur un tabouret en métal près de l’îlot de préparation, sa veste de chef blanche déboutonnée au col. Les manches étaient retroussées jusqu’aux coudes. Sur le comptoir en inox devant lui se trouvaient une simple tasse en porcelaine contenant du café noir et une petite boîte en velours.
Teresa entra, portant un chiffon humide, et commença à essuyer les comptoirs avec une efficacité rodée.
« Eh bien, » murmura Teresa en lui jetant un regard en coin. « Voilà qui a certainement vidé la fête plus tôt que prévu. »
Adrian laissa échapper un long soupir, la tête appuyée contre le mur carrelé. « Maman est montée dans sa chambre. Elle… ne va pas bien. »
« Bien sûr que non », dit doucement Teresa en interrompant son travail. « Evelyn est fière de son jugement. Que son choix se soit retourné contre elle comme ça… ça fait mal. »
« Elle va se rétablir », dit Adrian d’une voix calme. « Elle s’en remet toujours. »
Il tendit la main et ouvrit le petit écrin de velours. À l’intérieur se trouvait la bague en diamant de 4 carats — celle qui était destinée à Vanessa, celle qui était restée intacte dans le coffre-fort à l’étage toute la semaine.
