Alors qu’Adrian se penchait pour débarrasser une assiette, le coude de Vanessa se tendit brusquement, avec une violence calculée. Un verre plein de Bordeaux rouge profond se répandit violemment sur la nappe en lin blanc immaculé, imbibant directement le devant de la chemise blanche impeccable d’Adrian.
Un silence de mort s’installa dans la salle à manger.
Evelyn haleta, se redressant brusquement. « Vanessa ! Mon Dieu ! »
Vanessa fixait la tache rouge qui s’étendait sur la poitrine d’Adrian, un masque d’horreur feinte se glissant sur son visage. Ses yeux, cependant, brillaient d’un triomphe cruel.
« Oh, comme je suis maladroite ! » ronronna Vanessa sans lever le petit doigt. « Regarde ça, tu as ruiné une nappe en parfait état, servante. Mais bon, nettoyer les dégâts, c’est bien ta seule compétence, non ? »
Adrian resta complètement immobile. Le vin rouge dégoulinait sur sa chemise, ressemblant étrangement à du sang frais.
Chapitre 4 – LE VISITEUR DE MINUIT DANS LA CUISINE À 2 h du matin, la cuisine était plongée dans le noir complet, à l’exception du pâle clair de lune qui filtrait à travers les carreaux d’ardoise.
Adrian était assis à la table de préparation en acier inoxydable, un ordinateur portable ouvert devant lui. L’écran affichait des journaux financiers cryptés, des cartes des actifs de l’entreprise et un fichier intitulé Hale Development & Co.
Un léger clic se fit entendre à la porte battante.
Teresa entra, une tasse de café noir à la main. Elle la posa discrètement à côté de son coude sans le regarder.
« Tu aurais dû la renvoyer ce soir, Adrian », dit Teresa d’une voix calme, appuyée contre le comptoir. « Te jeter du vin dessus ? Ce n’était pas un accident. C’était une démonstration de force. Elle voulait t’humilier devant ta mère. »
« Elle a réussi », dit Adrian sans lever les yeux de son écran. « Ou du moins, elle le croit. »
« Qu’avez-vous trouvé sur cet ordinateur portable ? »
Adrian tourna l’écran vers elle. Un schéma de réseau d’entreprise apparut en lignes rouges vives.
« L’entreprise familiale de Vanessa n’est pas qu’une simple société de développement régional », expliqua Adrian d’une voix basse et posée. « Il y a six mois, elle était au bord de la faillite à cause de projets immobiliers commerciaux ratés à Chicago. Elle avait besoin d’un apport massif de liquidités pour éviter la saisie totale de ses actifs. »
Les yeux de Teresa s’écarquillèrent. « Et votre entreprise… »
« Mon groupe a acquis leur portefeuille de dettes principal il y a trois semaines », a déclaré Adrian d’un ton sombre. « Sans savoir que c’était nous. Vanessa a été envoyée par son oncle – qui se trouve être l’actionnaire principal – pour infiltrer ma vie, dans le but précis de conclure une fusion secrète avant la publication de nos résultats trimestriels lundi. »
Teresa le fixa, abasourdie. « Ce n’était pas un simple mariage de convenance pour des raisons sociales. C’était une prise de contrôle hostile déguisée en idylle mondaine. »
« Exactement », murmura Adrian en refermant l’ordinateur portable d’un clic discret. « Elle ne m’aime pas. Elle ne m’apprécie même pas. Pour elle, je ne suis qu’une signature sur un document légal. »
« Et votre mère ? »
Adrian serra les dents. « Maman n’en a aucune idée. Elle ne voit que l’architecte distingué qui fait du bénévolat au refuge pour animaux le week-end. Si je lui dis maintenant, elle va penser que je suis paranoïaque, comme avec Lauren. »
Chapitre 5 – LE MATIN DES FIANÇAILLES Le vendredi matin s’est levé avec de lourds nuages menaçants qui déferlaient sur les collines, annonçant un orage dans l’après-midi.
À l’intérieur du manoir Mercer, c’était le chaos. Des fleuristes disposaient des orchidées blanches dans la grande salle de bal ; des traiteurs s’affairaient avec des plateaux d’argent ; et Evelyn Mercer dirigeait les opérations depuis le hall d’entrée comme un général se préparant à la guerre.
Vanessa descendit le grand escalier à 10h00, rayonnante comme une future mariée. Elle portait un tailleur Chanel blanc immaculé et ses cheveux blonds étaient coiffés en ondulations souples et sophistiquées.
Elle entra directement dans la cuisine, où Adrian se tenait près du fourneau, préparant tranquillement une fournée de crêpes matinales.
« Cuisinier ! » lança Vanessa d’un ton sec.
Adrian se retourna, gardant la tête légèrement baissée pour jouer le rôle. « Oui, madame ? »
« Ce soir, c’est la fête. Mes parents arrivent à cinq heures et les invités de marque seront là vers sept heures. Je veux qu’on change le menu. »
Adrian cligna des yeux. « Changeé, madame ? Votre belle-mère a approuvé le menu il y a des semaines. »
« Je me fiche de ce qu’Evelyn a approuvé », lança Vanessa sèchement, s’approchant et empiétant sur son espace personnel. Son parfum – un jasmin capiteux et coûteux – embaumait l’air. « Je veux remplacer la bisque de homard par du foie gras poêlé, et le champagne local par un Dom Pérignon 2008 de la cave privée. Assurez-vous qu’il soit bien frais. Si vous vous trompez, je ferai en sorte personnellement qu’Evelyn vous mette à la porte ce soir. »
Adrian la regarda, le visage impassible. « Je vais voir ce que je peux faire, mademoiselle Hale. »
« Bien », lança-t-elle d’un ton méprisant en se retournant. Par-dessus son épaule, elle ajouta : « Et essayez de vous faire discret à l’arrivée des invités. Vous êtes bien trop maladroit pour une compagnie distinguée. »
Alors que la porte se refermait derrière elle, Teresa sortit du garde-manger, le visage sombre de fureur.
