Lesen Sie im nächsten Kapitel weiter, um herauszufinden, was passiert.

„Lass sie reden“, durchbrach eine träge, amüsierte Stimme die bedrückende Atmosphäre vom Balkon im Zwischengeschoss mit Blick auf die Lobby.

Julian Thorne lehnte am schmiedeeisernen Geländer, ein Fläschchen mit bernsteinfarbenem Getränk glitzerte zwischen seinen langen, eleganten Fingern. Julian – der jüngste Partner von Thorne Capital, dessen Risikokapitalgesellschaft bedeutende Anteile an der Hälfte aller Luxushotelketten Europas hielt – war berüchtigt für seine Unberechenbarkeit und seine rücksichtslose Gier nach feindlichen Firmenübernahmen. Sein dunkles Haar fiel ihm leicht in die Stirn, und sein scharfer, fast räuberischer Blick fixierte Charlottes zerschundenes Gesicht mit plötzlicher, intensiver Neugier. Er hatte Victoria kein einziges Mal angesehen. Seine Augen waren ganz auf das Mädchen in dem zerrissenen Tanktop gerichtet.

„Julian, Liebling, schau sie nicht an, sie ist abscheulich“, zischte Victoria und trat zurück, um ihren Seidenrock glattzustreichen. Ihr Gesichtsausdruck wandelte sich augenblicklich zu einem schmollenden, aristokratischen Ausdruck der Verzweiflung, als sie ihren Blick dem Balkon zuwandte. „Nur so eine Streunerin von der Straße, die versucht, den Gästen Geld abzuluchsen.“

„Streunerin?“, wiederholte Julian, seine Stimme drang mühelos in die stille Lobby. Er nahm einen langsamen Schluck von seinem Getränk und kniff die Augen zusammen, als er beobachtete, wie Charlotte sich weigerte, zurückzuweichen. Selbst mit Blut an den Lippen, selbst mit verstrubbeltem, schweißnassen Haar, hingen ihre Schultern nicht. Sie weinte nicht. Sie starrte Direktor Vance direkt an, mit einem so kalten, so erschreckend gefassten Ausdruck, dass es dem Manager einen plötzlichen, undefinierbaren Schauer über den Rücken jagte.

Julian richtete sich vom Geländer auf und stellte sein Glas mit einem leisen Klirren auf einen nahegelegenen Marmorkonsolentisch. „Ich habe in meinem Leben schon viele Leute aus Luxushotels werfen sehen, Victoria. Aber keiner von ihnen sah je so aus, als gehöre ihm das Gebäude, aus dem er hinausgezerrt wurde.“

Eine schwere, erdrückende Stille senkte sich über die Lobby. Die Klimaanlage summte leise in den Lüftungsschächten; es war das einzige Geräusch, das den riesigen, hallenartigen Raum erfüllte.

Direktor Vance zwang sich zu einem aufgesetzten, beruhigenden Lächeln in Richtung Zwischengeschoss. „Mr. Thorne, bitte. Der Sicherheitsdienst kümmert sich lediglich um ein unerwünschtes Element. Solmere-Standards –“

„Solmere-Standards“, unterbrach Charlotte. Ihre Stimme war kein Flüstern mehr. Sie durchdrang die Lobby wie eine Rasierklinge Seide.

Mit einer plötzlichen, heftigen Bewegung riss sie ihren rechten Arm los, was die größere Wache völlig überraschte und sie zurücktaumeln ließ. Sie rannte nicht zum Ausgang. Stattdessen richtete sie sich auf, hob trotz des stechenden Schmerzes in ihrer Wange das Kinn und wandte sich dem ganzen Raum zu. Das Blut an ihrer Lippe wirkte weniger wie ein Zeichen der Niederlage, sondern eher wie Kriegsbemalung.

„Die Solmere-Standards wurden von meinem Großvater verfasst“, sagte Charlotte, und zum ersten Mal hielt der ganze Raum den Atem an. „Und jeder Einzelne hier – jeder Manager, jedes Vorstandsmitglied, jeder Speichellecker, der nach Arthur Sterlings Pfeife tanzt – wird gleich erfahren, was passiert, wenn man die falsche Familie bestiehlt.“

Victoria stieß ein schrilles, nervöses Lachen aus, obwohl ihr Gesicht unter dem dicken Make-up etwas blass geworden war. „Sie ist völlig verrückt. Vance, bring sie sofort aus meinem Blickfeld! Sofort!“

„Fassen Sie mich noch einmal an, Direktor Vance“, sagte Charlotte und machte einen langsamen, bedächtigen Schritt über den polierten Marmor, wobei sie eine leichte Spur aus Staub und Blut hinterließ, „und ich werde Sie nicht nur vor Mitternacht feuern. Ich werde dafür sorgen, dass Sie den Rest Ihres Lebens damit verbringen, sich gegen Anklagen wegen Industriespionage und Veruntreuung zu verteidigen.“

Die Wachen erstarrten mitten in der Bewegung. Vances Gesicht verlor jede Farbe, sein Mund öffnete sich leicht, während seine Augen hektisch Charlottes Gesichtszüge musterten und er schließlich den scharfen, unnachgiebigen Blick erkannte, der einst die Hälfte der Führungssitzungen in eben diesem Gebäude in Angst und Schrecken versetzt hatte.

Das Spiel war vorbei. Der wahre Besitzer war angekommen.

Kapitel 2 – Die Chiffre im Tresor

Der private Aufzug, der vom Untergeschoss zur Penthouse-Suite führte, war mit gebürstetem Titan verkleidet und erforderte einen biometrischen Iris-Scan, der seit drei Jahren nicht mehr aktualisiert worden war – seit Harrison Solmeres plötzlichem, umstrittenem Tod. Doch als Charlotte ihren verletzten Daumen gegen das manuelle Bedienfeld hinter der Notausgangsklappe drückte, blitzte die verborgene Platine schwach blau auf und erkannte die genetische Signatur, die in den ursprünglichen Bauplänen des Gebäudes verankert war.

Zutritt gewährt. Willkommen zurück, Frau Solmere.

Die synthetische Stimme hallte leise in dem klaustrophobischen Metallkäfig wider, als dieser mit halsbrecherischer Geschwindigkeit nach oben schoss und dabei die vierzig Stockwerke mit Luxushotelzimmern, Konferenzzentren und Michelin-Sternerestaurants passierte, in denen ahnungslose Gäste ihre abendlichen Cocktails fortsetzten und sich der tektonischen Verschiebung unter ihren Füßen völlig unbewusst waren.

In der Lobby unten brach bereits das Chaos aus. Julian Thornes bohrende Fragen und die plötzliche, sichtlich panische Reaktion von Direktor Vance hätten die brüchige Illusion von Unternehmensstabilität, die Arthur Sterling in den letzten sechs Monaten aufgebaut hatte, zunichtegemacht. Doch Charlotte wusste, dass Zeit ihr wertvollstes Gut war. Die Vorstandsmitglieder, die den tödlichen Autounfall ihrer Mutter inszeniert hatten – so perfekt getarnt als tragischer Reifenschaden auf der Autobahn an den Küstenklippen –, würden nicht zögern, extreme Maßnahmen zu ergreifen, sobald sie merkten, dass sie den Hinterhalt in der Gasse überlebt hatte.

Die Aufzugtüren glitten mit einem leisen, pneumatischen Zischen auf und gaben den Blick frei auf das weitläufige, verglaste Penthouse, das sich über die gesamte oberste Etage des Solmere Towers erstreckte. Es wirkte wie eine Geisterstadt unvorstellbaren Reichtums. Vom Boden bis zur Decke reichende Fenster boten einen glitzernden Panoramablick auf die Skyline der Stadt, ein Meer aus Neonlichtern und Asphalt, das sich bis zum dunklen Horizont erstreckte. Staubpartikel tanzten träge durch die bernsteinfarbenen Lichtstrahlen der Stadt, die durch das Glas fielen, und legten sich auf unbezahlbare zeitgenössische Kunstwerke und maßgefertigte italienische Ledermöbel, die seit dem Tag der Beerdigung unberührt geblieben waren.

Charlotte schritt lautlos über den Parkettboden, ihre nackten Füße machten keinen Laut. Sie hielt nicht inne, um die Aussicht zu genießen oder den Erinnerungen nachzutrauern, die in der Stille des Raumes verborgen lagen. Sie ging geradewegs am Flügel vorbei, durch die gewölbten Doppeltüren des Arbeitszimmers ihres Großvaters und blieb vor einem massiven, raumhohen Mahagoni-Bücherregal stehen.