— CHAPITRE 1 —

La main de Chloé se figea en plein trait. L’encre noire du stylo-plume Montblanc bava dans le papier épais, formant une tache sombre à la fin du « r » de mon nom.

Le silence était absolu dans la pièce, seulement troublé par ma respiration haletante et paniquée et le faible bourdonnement de la circulation cinquante étages plus bas. Je restais plaquée contre le mur, la main droite crispée sur ma poitrine. Du sang suintait d’une profonde entaille à la paume, là où le verre s’était enfoncé dans ma peau. La douleur lancinante était un éclair blanc aveuglant qui brouillait ma vision.

« Que signifie ceci ? » demanda Chloé, sa voix perdant de son tranchant pour devenir nerveuse et rauque. Elle fixa le gros classeur en papier kraft que M. Vance venait de glisser au milieu de la vitre recouverte de toiles d’araignée.

« Voilà », dit M. Vance d’une voix d’un calme effrayant, « la raison pour laquelle cette médiation est maintenant officiellement terminée. »

Mark finit par se redresser. L’attitude désinvolte et arrogante qu’il avait adoptée depuis deux heures avait disparu. Il lissa sa veste de costume, la mâchoire serrée. « Arthur, ne nous emballons pas. Ma femme est complètement anéantie, comme je l’ai consigné dans mon dossier. Sa sœur voulait simplement accélérer les choses. Nous avons maintenant un accord signé. »

« Vous avez commis un grave faux », corrigea M. Vance, fixant Mark d’un dégoût glacial qui me fit frissonner. « Commis sous les yeux d’une magistrate. Sur une table qu’elle venait de détruire avec le cadavre de sa sœur. »

« C’est un différend familial », lança Mark sèchement en se levant et en saisissant les documents de règlement. « Je paierai le verre. Faites juste authentifier ces fichues signatures pour qu’on puisse tous rentrer chez nous. »

La main de M. Vance jaillit, arrachant les papiers des mains de Chloé avant que Mark ne puisse les atteindre. Il recula, fourra le faux document dans sa mallette et la referma.

« Personne ne rentre chez soi », déclara M. Vance. Il prit l’élégant interphone argenté posé sur son bureau et appuya sur le bouton rouge. « Betty, verrouille les ascenseurs au cinquantième étage. Envoie immédiatement Stan et l’équipe de sécurité à la salle de conférence B. Et dis-leur d’apporter la trousse de premiers secours. »

« Oui, monsieur Vance », répondit aussitôt une voix métallique.

Chloé recula de la table et regarda ses mains, comme si elle venait de réaliser son erreur. Elle fixa Mark, les yeux écarquillés dans un appel désespéré à sa protection. « Mark ? Dis-lui de rendre les papiers. »

« Tais-toi, Chloé », siffla Mark, son masque tombant enfin. Il se tourna vers moi, le visage déformé par une rage sombre et familière que j’avais appris à redouter depuis huit ans. « C’est de ta faute, Clara. Si tu avais simplement signé les papiers docilement, rien de tout cela ne serait arrivé. Tu compliques toujours tout. »

Je le fixais du regard. L’homme avec qui j’avais partagé mon lit. Le père de mon fils Léo, six ans, et de ma fille Maya, quatre ans. Pendant un an, il avait systématiquement détruit mon esprit, me persuadant que j’étais oublieuse, colérique, que les enfants avaient peur de moi. Et depuis six mois, ma sœur jumelle était intervenue pour « m’aider ». Elle allait chercher les enfants à l’école. Elle cuisinait dans ma cuisine pendant que j’étais enfermée dans ma chambre, paralysée par la peur que Mark m’avait instillée.

Tout était planifié. Chaque instant de cette crise a été mis en scène pour m’évincer de ma propre vie afin que Chloé puisse prendre ma place.

« Ma main », ai-je murmuré en fixant le sang rouge vif qui dégoulinait sans cesse sur la moquette grise. « Tu l’as laissée me casser la main. »

« Oh, s’il te plaît », ricana Chloé, retrouvant un soupçon de son assurance toxique. Elle croisa les bras, le cachemire de mon pull volé tendu sur sa poitrine. « Ce n’est qu’une égratignure. Tu te fais toujours passer pour la victime. Tu es pathétique, Clara. Tu ne sais pas gérer Mark. Tu ne sais pas gérer les enfants. Tu es faible. Je sors juste les poubelles. »

Les lourdes portes en chêne de la salle de conférence s’ouvrirent brusquement.

Stan, un homme costaud en uniforme de sécurité impeccable, entra dans la pièce, suivi de deux autres gardes. Son regard parcourut aussitôt la pièce, s’attardant sur les éclats de verre, l’attitude agressive de Mark et le sang qui coulait le long de mon bras.

« Monsieur Vance ? » demanda Stan en laissant glisser sa main vers la lourde lampe torche accrochée à sa ceinture.

« M. Hayes et Mme Miller ne doivent pas quitter cette pièce », ordonna sèchement M. Vance. « Stan, emmène Mme Hayes à la kitchenette et panse sa main. Ne les laisse pas l’approcher. »

« Vous ne pouvez pas nous arrêter ici ! » cria Mark en faisant un pas vers la porte.

Stan lui barra astucieusement le passage avec un coffre de la taille d’un réfrigérateur. « Veuillez vous asseoir, monsieur. La police a déjà été dépêchée par la réception. »

Chloé laissa échapper un son étouffé. « La police ? Mark, tu avais dit que ce serait si facile ! Tu avais dit qu’elle n’aurait qu’à signer et que ce serait fini ! »

« Je t’ai dit de te taire, Chloé ! » rugit Mark en se tournant vers elle avec une malice qui la fit sursauter.

J’ai senti une main lourde et imposante me saisir délicatement le coude. Stan baissa les yeux vers moi, son regard s’adoucissant. « Venez avec moi, madame. Il faut arrêter l’hémorragie. »

Je le laissai me conduire de la salle de conférence principale à la petite kitchenette attenante. Mais, une fois le seuil franchi, je jetai un coup d’œil à la table. M. Vance était toujours là, tenant l’épais classeur en papier kraft au sceau bleu circulaire.