« C’était son idée », ricana Mark, triomphant. « Elle te déteste, Clara. Elle t’a toujours détestée. Tu as la maison, l’argent, la vie parfaite. C’est son tour maintenant. Retourne là-bas, dis à Vance que tu as fait une crise de panique et signe une version propre du contrat. Sinon, je te détruis. »

J’ai regardé mon téléphone dans mon sac à main. Le compte à rebours rouge s’affichait. J’avais tout ce qu’il me fallait.

J’ai pris le rouleau de pansement adhésif blanc sur le comptoir. Avec mes dents et ma main gauche valide, je l’ai maladroitement enroulé autour de la compresse dans ma paume droite, en tirant si fort que la douleur lancinante s’est atténuée.

Je me suis levée. Je n’ai pas vacillé. Je n’ai pas tremblé. J’ai regardé Mark droit dans les yeux et je suis restée parfaitement immobile.

« On rentre à l’intérieur », dis-je d’une voix totalement inexpressive.

Mark sourit, persuadé d’avoir gagné. « Sage fille. Allez, viens, on va nettoyer tes dégâts. »

Il se retourna et sortit. Je pris mon sac et remis mon téléphone dans ma poche ; l’enregistrement était toujours en cours. Je quittai la kitchenette, Stan juste derrière moi, son ombre protectrice planant sur mon épaule.

En rentrant dans la salle de conférence, j’ai vu Chloé assise sur ma chaise. Les jambes croisées, elle examinait ses ongles manucurés comme si elle n’avait pas commis un crime grave. Elle leva les yeux et me lança un sourire moqueur ; son expression trahissait un triomphe répugnant.

Mais je ne la regardais pas. Je regardais M. Vance.

Il se tenait toujours en bout de table, près de la table brisée. Le classeur épais en papier manille n’était plus scellé. Il avait brisé le sceau de cire bleue, et plusieurs documents d’apparence officielle gisaient éparpillés sur son bureau en bois immaculé, dans un coin de la pièce.

Il regarda Mark, puis Chloé, et finalement son regard se posa sur moi.

« Asseyez-vous, Mme Hayes », dit M. Vance d’une voix calme. « Il est temps de montrer à votre mari ce qui arrive quand on ment au tribunal. »

— CHAPITRE 3 —

Je ne me suis pas assise sur ma chaise, car Chloé y était encore assise. Je suis donc allée à l’autre bout de la pièce et me suis tenue près du bureau de M. Vance, posant ma main valide sur le bois poli. Stan est resté planté dans l’embrasure de la porte, les bras croisés, bloquant la seule issue.

Mark s’avança d’un pas assuré vers son côté de la table. « Très bien, Arthur. Clara s’est calmée. Elle est prête à admettre qu’elle a fait une crise d’épilepsie et à signer une version propre de l’accord à l’amiable. Imprimons-le et n’en parlons plus. »

M. Vance ne toucha pas à son ordinateur. Il ne regarda pas l’imprimante. Lentement, il prit une paire de lunettes de lecture sur son bureau et les mit.

« Il n’y aura pas de signature aujourd’hui, Mark », a déclaré M. Vance, sa voix résonnant fortement dans la pièce tendue. « Et franchement, il n’y aura pas d’accord. Jamais. »

Le sourire confiant de Mark s’est effacé un instant. « Pardon ? Vous êtes médiateur. Votre rôle est de simplifier les formalités administratives. »

« Mon rôle, a corrigé M. Vance, est de garantir un partage juste et légal des biens matrimoniaux sous la juridiction de cet État. Cela exige que les deux parties agissent de bonne foi et que les biens déclarés soient exacts. »

Chloé leva les yeux au ciel et s’affala sur ma chaise. « Oh mon Dieu, est-ce que ça a un rapport avec ses comptes offshore ? Mark a déjà dit que son comptable avait fait une erreur. »

M. Vance tourna son regard vers Chloé. Ce regard empreint de pitié la troubla visiblement et la fit se redresser brusquement.

« Cela n’a rien à voir avec les comptes bancaires, Mme Miller », a déclaré M. Vance. « Lorsque Mark a déposé sa déclaration de patrimoine obligatoire le mois dernier, une incohérence est apparue dans ses documents fiscaux. Il a déduit de ses impôts une résidence secondaire située dans le comté de Washoe, au Nevada. Afin de protéger mon cabinet contre toute complicité de fraude fiscale, j’ai engagé un détective privé pour effectuer une recherche de routine au cadastre concernant ce bien. »

Le visage de Mark se décomposa. Son arrogance suffisante avait disparu, remplacée par une panique soudaine et livide. Il recula d’un pas, son regard se portant furtivement vers la porte où Stan se tenait immobile comme un mur.

« Arthur, » l’interrompit Mark, la voix soudain désespérée. « Arthur, arrête. On peut trouver un arrangement. Quoi que tu aies découvert, on peut régler ça maintenant. Je donnerai la maison à Clara. Je lui donnerai la garde exclusive. Il suffit de classer l’affaire. »

Chloé se retourna brusquement et fixa Mark, incrédule. « Quoi ? Non ! Mark, tu m’as promis la maison ! Tu m’as promis les enfants ! Tu ne peux pas simplement la lui rendre ! »

« Tais-toi, Chloé ! » hurla Mark, la voix brisée par l’horreur.

« Je ne m’arrêterai pas, Mark », dit froidement M. Vance. « Car la recherche au cadastre n’a pas seulement permis de découvrir une maison. Elle a aussi révélé un nom dans l’acte de propriété. Le nom d’une femme. Une femme qui prétend être l’épouse légitime. »

Mon cœur battait la chamade. J’ai regardé Mark. Il transpirait à grosses gouttes et tirait sur le col de sa chemise de marque comme s’il suffoquait.

M. Vance prit le premier document du dossier. « Voici une copie certifiée conforme d’un acte de mariage délivré par l’État de New York. Il confirme que Mark Thomas Hayes a légalement épousé Clara Jane Miller le 10 mai 2018. »

Il déposa le papier. Puis il prit un second document orné d’un sceau d’État argenté et brillant.