Il a croisé mon regard et m’a fait un petit signe de tête ferme.

Ce dossier contenait bien plus qu’une simple table cassée. C’était une arme. Et pour la première fois en huit ans, j’ai compris que quelqu’un se battait enfin à mes côtés.

— CHAPITRE 2 —

La kitchenette était un petit espace stérile, avec des placards blancs épurés et un évier en inox. La lumière crue du néon bourdonnait au plafond, se reflétant sur les surfaces polies. Stan me conduisit à un petit tabouret et ouvrit aussitôt une trousse de premiers secours rouge, d’où il sortit de la gaze et des lingettes désinfectantes.

« Ça va faire mal, Mme Hayes », murmura doucement Stan.

J’ai à peine senti la brûlure lorsqu’il a nettoyé la profonde plaie à ma paume. Tout mon corps vibrait d’un terrible mélange d’adrénaline et d’un chagrin immense. Ma sœur jumelle. La femme avec qui j’avais partagé le ventre de ma mère. Celle que j’avais protégée de notre mère alcoolique, celle dont j’avais contribué au financement des études. Elle m’avait regardée droit dans les yeux et m’avait brisé les os contre du verre, pour me prendre la vie.

Avant que Stan puisse commencer à appliquer le bandage, la porte de la cuisine fut soudainement ouverte de force vers l’intérieur.

Mark entra dans la pièce en bousculant, le visage rouge de colère.

« Hé ! » aboya Stan en se plaçant entre Mark et moi. « Reculez, M. Hayes. M. Vance a dit que vous deviez rester dans la salle de conférence. »

« Il faut que je parle à ma femme », grogna Mark en essayant de voir par-dessus les épaules massives de Stan. « Cinq minutes. Seuls. Sinon, je te jure, Paul Blart, je te pique ta place. »

Stan ne bougea pas. « Je m’appelle Stan, et vous n’avez pas le droit de parler à qui que ce soit sans la permission de M. Vance. »

« Stan », dis-je d’une voix étonnamment calme. Je regardai ma main. Le saignement avait cessé, mais la douleur physique agissait comme une solide ancre, me tirant du brouillard de manipulation dans lequel je me noyais depuis des mois. « Ça va aller. Laisse-le parler. »

Stan me regarda en fronçant les sourcils. « Madame, je ne le crois pas… »

« Donnez-nous deux minutes », dis-je en levant les yeux et en croisant le regard furieux de Mark. « S’il vous plaît. »

Stan hésita, puis s’écarta, mais maintint la porte grande ouverte avec sa lourde botte de travail. « Deux minutes. J’arrive tout de suite. »

Mark entra dans la petite pièce. Dès que Stan fut hors de portée de voix, son attitude changea du tout au tout. La rage aveugle avait disparu, remplacée par une froideur glaciale et calculatrice qui avait toujours pesé sur notre mariage. Il s’appuya contre le comptoir de la cuisine, croisa les bras et me regarda de haut, comme si j’étais un grain de poussière sous sa chaussure.

« Cette fois, tu l’as vraiment fait, Clara », dit Mark d’une voix douce et menaçante. « Crois-tu qu’Arthur Vance puisse te sauver ? Crois-tu qu’un morceau de verre brisé puisse changer quoi que ce soit ? »

Je suis restée silencieuse. J’ai tendu la main vers le comptoir où Stan avait posé mon sac. J’ai glissé ma main valide à l’intérieur et tâtonné jusqu’à ce que mes doigts effleurent le bord de mon iPhone. Sans regarder, j’ai appuyé sur le bouton latéral et j’ai ouvert l’application Dictaphone sur mon écran verrouillé – une habitude que j’avais prise il y a des mois, lorsque Mark avait commencé à nier les horreurs qu’il me disait à huis clos. J’ai senti une légère vibration. L’appareil enregistrait.

« Ce n’est pas moi qui ai cassé le verre, Mark, dis-je doucement. C’est ta copine. »

« Ne parle pas de ta sœur comme ça ! » s’exclama Mark. « Elle est deux fois plus femme que toi. Elle sait être une mère pour Leo et Maya. Tu es dévastée, Clara. Regarde-toi ! Tu pleures, tu saignes, tu trembles. Tu devrais être à l’hôpital. »

« C’est ça le plan ? » demandai-je à voix basse, flattant son arrogance et sa conviction de m’avoir complètement brisée. « Me faire interner ? »

Mark sourit. Un sourire glacial et cruel qui me retourna l’estomac. « Ce soir, avant minuit, je déposerai une requête d’urgence pour obtenir la garde exclusive en raison de votre instabilité mentale. Vous venez de le prouver par votre violente crise lors de la médiation. »

« Chloé m’a agressée », lui ai-je rappelé. « Stan en a vu les conséquences. M. Vance l’a vu de ses propres yeux. »

« Monsieur Vance est un vieux fou », ricana Mark. « On est deux contre un. Chloé et moi témoignerons que vous avez tenté de l’agresser avec le stylo et qu’elle se défendait. Vous avez cassé le verre dans un accès de rage. Qui un juge va-t-il croire ? Une banquière d’affaires prospère et une tante aimante, ou une femme au foyer toxicomane et anxieuse ? Tu vas aller en clinique, Clara. Pour très, très longtemps. Et pendant que tu y seras enfermée, Chloé dormira dans ton lit. Elle élèvera tes enfants. Ils l’appelleront Maman. Et plus jamais personne ne se souciera de toi. »

La cruauté absolue de ses paroles planait dans l’air stérile du comptoir de la cuisine. Il ne voulait pas seulement divorcer. Il voulait m’effacer de la mémoire. Lui et Chloé avaient comploté pour kidnapper légalement mes enfants et usurper mon identité, partant du principe que des jumeaux identiques, dans le chaos qui suit une hospitalisation psychiatrique, pourraient facilement échanger leurs rôles.

Une larme coula sur ma joue, mais ce n’était pas de la tristesse. C’était l’expression de la mort soudaine et profonde de tout amour que je pouvais encore éprouver pour ce monstre.

« Est-ce que Chloé était au courant ? » ai-je demandé d’une voix à peine audible. « Est-ce qu’elle savait que tu allais m’enfermer ? »